耳语是口语交际的一种特殊发音形式，最大的特点在于发音时声带不振动。耳语与正常发音时的声门状态不同，它的声学特征与正常发音因此也不同。第一，耳语的激励源是噪声，声带不振动。因此，耳语时清辅音的发音与正常发音时的音质并无太大区别，但是元音和浊辅音却有较大的不同。一般来说，正常元音的声源为周期性脉冲，声带振动的周期即为基音周期，声带振动的频率即为基频；耳语中的元音是带噪音的清元音，其声源为噪声源，所以它包含的频率成分比声带音的频率成分更多，但频率弱且很不稳定，相互没有和谐关系。不过，耳语元音在声腔中的发音部位与发相应带嗓音的元音相同，并有相同的共鸣调节，再加上音强、音长及语境等的辅助作用，耳语中元音、声调、重音等成分仍可被区分。耳语时，浊辅音由于其没有声带振动，因而也变为相应的清辅音，但由于存在如音长、音强及其他伴随特征，耳语中辅音的清浊对立仍可以辨别。同样，由于耳语时仍有一些肌肉按正常说话的方式活动，声调特征也分布在音节元音基频、强度变化及共振峰等信息上，所以耳语时的声调也可以辨别。第二，从音强、音长的角度来说，由于耳语发音是气流发声，声级较低，所以它比正常发音的音强要低。第三，耳语发音时需要大量的气流和较低的肺活量及气管压力，所以一般来说耳语的语速较慢，音长较长。

耳语对语音学理论及应用、通信传输、临床医学、特殊教育等领域的研究都有着十分重要的价值。