声带受迷走神经控制。前端连接在甲状软骨上，后端连接在一对杓状软骨上。声带的上方有一对假声带（vestibular folds），在结构上有保护声带的作用，在解剖上易与声带混淆，但人类的言语一般不涉及假声带。

呼吸时，声带打开；言语或歌唱时，声带节奏性开合（即振动），是人类语音最主要、最响亮的声源。杓状软骨的运动将声带合在一起，振动的产生需要两片声带距离足够近，声门下气压积聚至一定的程度，气流从下至上冲开声带。由于受到伯努利效应（Bernoulli effect）的作用，声带随即闭合，在适合的空气动力条件下，产生相对稳定的声带振动。声带振动形成声门波（glottal waveform），经过声腔（vocal tract）的调节，最终形成声波（audio waveform），即人类语言的言语波（speech waveform）。

声带振动产生复杂波（complex wave）。人类对声音高低的感知主要来自声带振动的频率，即基频。基频取决于声带的材质，即声带的长短、尺寸、张力等，发音时可通过调节相关喉部肌肉来调整声带的材质，从而实现言语中的声调、语调功能。一般来说，男性的声带较厚、较长（1.75cm～2.5cm），音调较低（100Hz～200Hz）；女性的声带相对较薄、较短（1.25cm～1.75cm），音调较高（150Hz～300Hz）；发育前的儿童、青少年声带更薄、更短，音调更高，基频可超过300Hz，婴幼儿、幼龄儿童尖叫时的基频甚至可达400Hz～600Hz。除了性别、发育对声带会产生重要影响外，声带的老龄效应（aging effect）也非常明显。