生于广岛，卒于东京。1930年就学于东京帝国大学文学部美学专业，师从大西克礼、田边尚雄。受H.维尔富林《美术史的基础概念》启发，在美学方法论上从重视“时代观点的变化”转向重视“听取方法的变化”。1933年毕业后进入该大学研究生院，1946年成为该大学讲师。其间，从事日本古代音乐文献的调查与分析，其成果以论文形式发表于《音乐评论》，1948年以《日本音乐的性格》为题出版单行本。1946年任东京音乐学校讲师，翌年兼任图书科长，教授待遇。在该校转为东京艺术大学音乐学部之际，强烈反对校方取消邦乐（日本民族音乐）学科的方针，为邦乐学科的设立做出贡献。辞职后，1962年又重返该大学任乐理学科（音乐学专业）讲师。1974年新设日本及东洋音乐史讲座，出任该讲座主任教授，至1976年退休。此外，1955年就任日本广播协会邦乐技能者育成会讲师，1966年任武藏野音乐大学教授。1949年后担任日本东洋音乐学会理事，1980～1981年任会长。第二次世界大战后长期担任日本广播协会邦乐节目的编辑与解说，致力于日本民族音乐的普及与启蒙。曾被授予1972年度紫绶褒章与日本广播协会广播文化奖，1993年被授予文化功劳者称号。与日本筝曲家宫城道雄结下亲密友谊，著有《宫城道雄传》（1962），宫城道雄逝世后一直担任宫城道雄纪念馆馆长。吉川英史60诞辰纪念论文集《日本音乐及其周边》（1973）载有他的详细年谱与业绩。主要著作还有《日本音乐的历史》（1965）、《邦乐的招待》（1967）、《日本音乐的美的研究》（1984）、《日本音乐文化史》（合著，1989）等。