自然界产出的各种成因不同的岩石有上千种，但只有极少的（十几种）岩石才可作为玉石。玉石须具有质地致密细腻、坚韧温润、光洁如凝脂、颜色美等特性，并有一定硬度。玉石一般不透明或半透明。其分布上虽比宝石多，但依然稀少，仍属珍贵。玉石包括高档的翡翠、软玉，中低档的绿松石、青金石、芙蓉石、欧泊、玛瑙、蛇纹石玉、玉髓、木变石、虎睛石、独山玉、石英岩玉等。国际上统称的玉是专指翡翠和软玉，其他玉雕石料则统称为玉石。玉的矿床都产于接触变质岩和区域变质岩中，其中软玉是由纤维状透闪石和阳起石组成的，与花岗岩和镁质大理岩接触带的热液交代作用有关。硬玉（翡翠）是由超基性岩，其次是碱性岩，在强构造应力带中交代变质而形成的。少数玉石与风化淋滤作用有关。翡翠主要产在缅甸，软玉主要产在中国，俗称“和田玉”。玉石可用来制作普通工艺品，也可和贵重的宝石搭配使用，组成器件，如某些高大建筑和纪念碑用玉石来装饰。中国北京火车站、人民大会堂都使用了玉石高级砌面材料。有些美丽、比较稀有、坚硬的玉石（玉）也可制作首饰和高档工艺品，如翡翠和软玉等。