在邮递服务的初期，洲际间的邮件运输依靠邮船，英国邮船要求悬挂英国皇家邮政的信号旗。1850年以后，英国皇家邮政允许私营船务公司以合约形式，帮助邮政部门运载信件和包裹。因此，原本只是载客船务公司旗下的载客远洋轮船，成为悬挂信号旗的载客远洋邮务轮船。“远洋邮船”一词因此诞生，也被称为 “邮轮”。在航空运输兴起以前，国际邮件主要委托航行在固定航线上并定期启航和按时到达的大型“远洋邮船”来承运。

专业从事邮件运输的船只有沿海客货船和内河客船，挂“邮旗”。1906年，中国使用自备机动船运递邮件。1919年，开通上海至汉口当时最长的邮船邮路。20世纪中叶后，中国自备机动邮船和委托邮船并存，设立沿海水上邮路，形成在全国范围内水陆空邮政运输网。但是，随着公路交通发展和汽车邮路延伸，加上水上邮路运行速度低和受气象等因素影响，中国邮政水上邮路逐渐减少，现基本被公路或航空取代。

邮船有100多年历史。19世纪初，由于飞机技术还不成熟，邮船是运输远洋旅客和跨洋邮件运输的主要交通工具。19世纪中叶，远洋邮船的航速可达16节，7天可横渡大西洋；19世纪末，船航速达20节；1935年，近8万吨邮船的平均航速超过30节。即使这样的速度，邮件在程时间依然较长，也限制了邮寄物品的种类。

随着航空技术的发展，洲际航线和远距离水上航行逐渐趋向航空运输。远洋邮船流失载客、载货功能的竞争力，跨洋邮件运输也转向航空运输。20世纪70年代，以承运旅客兼邮件的邮船基本消失。1985年，法国的“法兰西”号邮船退出大西洋航线，真正意义的邮船航海时代结束。

但是，20世纪中叶，随着经济的发展，出现了能够使人们纯粹娱乐而乘坐巨轮环游世界的需求。邮船逐渐演变成供旅客游乐的“游轮”，即在海洋中航行的具有旅游功能的客船，而不再是传统意义上的“邮船”，并渐渐称之为“邮轮”。20世纪后期，邮船完全转化成旅游的邮轮，并在欧洲多国形成了有影响的邮轮公司，在世界形成了国际邮轮协会（Cruise Lines International Association, CLIA），邮轮演变成国际旅游业的一个重要组成部分。

现代邮轮向大型化发展的同时，也在向舒适、豪华方向发展，其船上设施配置正向多样化的方向发展，除了酒吧、咖啡厅、免税商店、夜总会、健身中心、图书馆、会议中心、青少年中心外，还设置豪华赌场、游泳池、高尔夫球场练习场、保龄球馆、篮球馆、排球馆、滑浪池、攀山墙、滑冰场等大型设施。

按照邮轮船型大小，可以将邮轮划分为大型邮轮、中型邮轮和小型邮轮。大型邮轮载客量一般在2000人以上，中型邮轮载客量一般在1000人至2000人，小型邮轮载客量一般在1000人以下。按照邮轮航行的水域，可以将邮轮划分为远洋邮轮、近洋邮轮和内河邮轮。远洋邮轮一般航程较长，航期在10天至15天左右，甚至更长；近洋邮轮和内河邮轮航程较短，航期一般在7天左右或者以内。

极地探险邮轮