牵引车一般在行驶前端实现牵引行驶，俗称“车头”，被牵引部分在“车头”后面，俗称“挂车”，挂车靠牵引车拉动行走。牵引车可以脱离原来的挂车而牵引其他的挂车，而挂车也可以脱离牵引车被其他的牵引车牵引。这样使得牵引车和挂车之间可根据需要随时分离，牵引车可以不中断工作，继续牵引其他挂车。牵引车和挂车的连接方式有两种：第一种是挂车的前面一半搭在牵引车后段上面的牵引鞍座上，牵引车后面的桥承受挂车的一部分重量，这种连接方式称之为半挂；第二种是挂车的前端连接在牵引车的后端，牵引车只提供向前的拉力，拖着挂车走，但不承受挂车向下的重量，这种连接称为全挂。

牵引车的历史几乎和汽车发展历程同步，汽车发明使用后不久即被应用于牵引火炮。19世纪前期，英国和法国技术人员不断改进汽车结构，使之能牵引运送旅客的车厢。1860年前后，出现了矿石牵引车，之后有轨牵引车促进了牵引车的发展，很快出现了汽车牵引的列车等。20世纪20～30年代，汽车发展进入一个新阶段，牵引车逐渐分化为各种专业车辆。现在有500种以上的专业牵引车。邮政牵引车就是其中一种。

按输送功能，邮政牵引车分为邮路运输用牵引车（图1）和邮件处理用牵引车（图2）。

邮路运输用牵引车。用于邮路中的半挂车或全挂车的“甩挂”牵引。牵引车可以将所牵引的挂车甩下而去牵引下一挂车，这就是甩挂运输。邮路牵引车动力多为内燃式。

邮件处理用牵引车。用于邮件处理场所或场所（地）间拖车或邮件集装笼牵引，一般为“全挂”。邮件处理场所牵引车动力有内燃式和蓄电池两种。内燃牵引车动力大、能源补充快，多用于室外，批量运输，如机场、站台牵引车。蓄电池牵引车高效、可靠、无废气排放、无尾气引发安全隐患、噪声小、操控方便，多用于室内邮件处理场所或室外场地之间邮件传送、搬运。邮件处理场所牵引车可牵引一个或几个装载邮件的小车，牵引车和挂车间形成列车，即可实现批量运输，也能实现甩挂，具有迅速、机动、灵活、安全等优势，可方便地实现区段运输。

邮政牵引车应和“挂车”相匹配。邮路牵引车允许总质量为30000千克和20000千克两种号型，随着网运要求的变化可按照国家车辆相关标准灵活调整；蓄电池动力牵引车额定牵引质量不小于1000千克，行驶速度一般为0～16千米/小时。

图1 邮路运输用牵引车

图2 邮件处理用牵引车示意图