自邮票诞生以后，就出现了在邮政通信过程中自然形成的首日封。出于集邮目的专门邮寄的最早的首日封，是美国邮政于1909年9月25日发行赫德森·富尔顿2分邮票时，一位私营文具商为此专门制作的首日信封。这种做法到20世纪20年代在美国广泛传开。为邮票发行还出现了专门刻制的“首日发行”字样的邮戳，最早的是美国于1937年刻制使用。法国、德国、意大利、瑞典等国家在20世纪40年代初开始使用“首日”邮戳。

现存世界上最早的首日封是英国1840年5月6日开始使用《黑便士》邮票时寄出的信封，它是世界上第一枚邮票发行当天寄出的首日封，现存于英国邮政博物馆。新中国第一枚首日封是1957年11月7日发行《伟大的十月社会主义革命四十周年》纪念邮票时，由中国集邮总公司印制发行的。自此，中国集邮总公司开始系列发行纪、特邮票首日封。图1为《伟大的十月社会主义革命四十周年》首日封。图2为第29届奥林匹克运动会会徽纪念邮票首日封。

图1 《伟大的十月社会主义革命四十周年》首日封

图2 第29届奥林匹克运动会会徽纪念邮票首日封

首日封有多种类型。按制作主体分，有官方首日封和自制首日封；按邮寄与否，有首日实寄封和首日销印封等；按所贴邮票种类分，有纪念邮票首日封、特种邮票首日封、普通邮票首日封、小型张首日封等；按邮票主题、信封图案、邮戳所在地是否一致或相关来分，有极限首日封、相关首日封。

首日封是邮票发行首日的记载，它与邮票密切关联，由邮政企业、集邮公司设计、印制和发行，也有集邮者自制的。首日封一般都印有与邮票有关的图案和文字说明，以加强邮票的宣传作用。首日封使邮票、邮戳、信封有机结合，相映成趣，具有较高收藏价值。