天气总是处于不断的变化之中，在几分钟之内，可以由阳光灿烂、风平浪静转变为风暴骤起、雷雨交加。同一时刻，各地的天气及其变化差别也很大。但天气是大气动力过程和热力过程的综合结果，是有规律可循的。

在大气中、地面上表现出来的可以观测到的如降水（雨、雪）、冰雹、沙尘暴、大风、雷暴、雾等一些水汽凝结物（云除外）、冻结物、干质悬浮物和光、电等物理现象称为天气现象。

中国气象局编定的《地面气象观测规范》中将天气现象分为降水现象、地面凝结现象、视程障碍现象、雷电现象和其他现象等5类计34种。其中降水现象包括液态降水、固态降水和混合型降水3个亚类，液态降水包括雨、阵雨和毛毛雨，固态降水包括雪、阵雪、霰、米雪、冰粒和冰雹，混合型降水包括雨夹雪和阵性雨夹雪，共11种。地面凝结现象包括露、霜、雾凇、雨凇，共4种。视程障碍现象包括雾、轻雾、吹雪、雪暴、烟幕、霾、沙尘暴、扬尘、浮尘，共9种。雷电现象包括雷暴、闪电、极光，共3种。其他现象包括大风、飑、龙卷、尘卷风、冰针、积雪、结冰，共7种。

各种天气系统都具有一定的空间尺度和时间尺度，而且各种尺度系统间相互交织、相互作用。许多天气系统的组合，构成大范围的天气形势，构成半球甚至全球的大气环流。天气系统总是处在不断新生、发展和消亡过程中，在不同发展阶段有其相对应的天气分布。天气预报就是应用天气学、动力气象学、统计学的原理和方法，根据当前及近期的天气形势，对某一地未来一定时期内的天气状况进行定量或定性的预测。

按其对人类社会产生的影响，天气可以分为灾害性天气和一般天气。如大暴雨天气可以产生洪涝，龙卷风天气则可使它经过的沿线房毁人亡。所有这些给人民生命财产造成损失的天气统称为灾害性天气。相反，风和日丽的早春天气则给人以舒适宜人的感觉，属于一般天气。