信风的形成与三圈环流有关，在太阳长期照射下，赤道受热最多，赤道近地面空气受热上升，在近地面形成赤道低压带，而高空气压相对较高，高空大气在气压梯度力的作用下向南北两侧高空低气压方向移动，由于受到地转偏向力的影响，在南北纬30°附近偏转成与等压线平行，大气在此处质量堆积下沉，在近地面形成副热带高压带。此时，赤道低压带与副热带高压带之间产生气压差，大气从副热带高压带流向赤道低压带。北半球副热带高压中的空气向南运行时，偏向于气压梯度力的右侧，形成东北风，即东北信风。南半球反之形成东南信风，即反信风。南北半球两支信风汇合形成信风辐合带。信风与反信风在赤道和南北纬20°～35°之间构成闭合的垂直环流圈，即哈德来环流。

由于副热带高压在海洋上表现特别明显，终年存在，在热带洋面上终年盛行稳定方向的风，而古代海上航行主要依靠风力，故人们将这种气候上预期可以出现的大范围盛行风称为信风。

信风是一个非常稳定的系统，但其位置、范围和强度随副热带高压等天气系统做比较有规律的季节性移动，也有明显的年际变化。东太平洋信风的减弱和崩溃会造成赤道东太平洋海温异常上升，是厄尔尼诺形成的原因之一。其增强、减弱是有规律的，厄尔尼诺现象发生时信风大为减弱，致使赤道地区的纬向沃克环流也减弱。拉尼娜现象发生时，信风增强，沃克环流增强并向西扩展。