高温热浪的标准主要依据高温对人体产生影响或危害的程度而制定，国际上还没有一个统一的高温热浪标准，世界各国和地区研究高温热浪所采取的方法不同，高温热浪的标准也有很大差异。

世界气象组织（WMO）建议将日最高气温大于32℃且持续3天以上的天气过程称为高温热浪；荷兰皇家气象研究所将最高气温大于25℃，且持续5天以上（其中至少有3天最高气温>30℃）的天气过程称为高温热浪。美国、加拿大、以色列等国家气候部门依据温度和相对湿度影响的热指数（也称显温）来发布高温警报，其标准是：当白天热指数连续2天有3小时气温大于40.5℃或者预计热指数在任意时间气温大于46.5℃就发布高温警报。中国气象局规定日最高气温大于35℃为高温日，连续3天以上的高温天气称为高温热浪。由于中国幅员辽阔，气候差异很大，中国气象局同时还规定，各省市区可以根据本地天气气候特征规定界限温度值。例如，甘肃省气象局规定，河西地区日最高气温≥34℃，河东地区日最高气温≥32℃即定为一个高温日。

高温热浪通常有干热型和闷热型两种类型。干热型高温主要表现为气温较高、昼夜温差小、太阳辐射强、相对湿度较小的高温天气，这种天气一般出现在中国华北、东北和西北地区的夏季。闷热型高温一般出现在中国沿海、长江中下游以及华南地区。夏季由于水汽丰富、空气湿度大，加上日最高气温高、日最低气温高、昼夜温差小，人们的感觉是闷热，就像在蒸笼中，此类天气被称之为闷热型高温，又称“桑拿天”。

高温热浪会使人体感到不适，工作效率低，容易中暑、患肠道疾病和心脑血管等病症的发病率增多。高温加剧了土壤水分蒸发和作物蒸腾作用，高温少雨同时出现时，造成土壤失墒严重，加速旱情的发展，给农业生产造成较大影响。持续高温少雨还易引发火灾，而森林火灾又会对生态环境造成破坏。