Foehn一词源自德文，原专指气流越过阿尔卑斯山后在德国、奥地利谷地变得干热的气流，后来这一概念推广到世界各地。焚风的形成一般由地形影响大气块的热力学过程解释。由于暖湿气流在山脉迎风坡被抬升，水汽凝结成雨下降而使空气变干，同时水汽凝结放出潜热，使得上升气流的温度降低缓慢，基本上是按湿绝热过程冷却，当气流越过山峰后，沿山坡下沉，又以大约每下降100米升温1℃的干绝热过程增暖，因此空气干燥而且比迎风坡同高度上的空气温度要高得多，有时可高10℃以上。

一般来说，在中纬度相对高度不低于800～1000米的任何山地都会出现焚风现象，甚至更低的山地也会产生焚风效应。焚风在世界很多山区都能见到，但以欧洲的阿尔卑斯山、美洲的落基山、中亚地区的高加索山最为有名，中国的天山南北、秦岭脚下、川南丘陵、金沙江河谷、大小兴安岭、太行山下和皖南山区也有焚风。1956年11月13日、14日太行山东麓石家庄气象站曾观测到在短时间内气温升高10.9℃的焚风现象。2004年5月11日，台湾的台东市又刮起焚风，40.2℃的高温创下了台东百年纪录。

焚风对工农业生产和人们的生活都有一定影响。冬末早春的焚风，可使积雪融化、土壤解冻、物候期提前；夏初的焚风常常造成干热风，使冬小麦提前结束灌浆而早熟，造成产量减少；干旱季节的焚风提高了森林、草原和城市的火险等级，并且易使火灾蔓延。此外，焚风天气出现时，许多人会出现不适症状，如疲倦、抑郁、头痛和心悸等。