虽然从流场角度看，热带辐合带、锋、飑线等天气系统也都具有切变线的特性，但在天气学中，切变线一般指低空850百帕或700百帕等压面上的天气尺度系统。切变线附近气压场较弱，分析不出等高线来，但风场往往表现很明显。在切变线上经常存在气流的水平辐合和上升运动，容易产生云雨天气。

东亚地区，特别是中国，暖季的850百帕或700百帕等压面图上，常出现近于东西向的切变线，它大多是在低压槽变窄、槽线由南北向转为东西向过程中，槽前的西南气流和槽后东北气流非常逼近的情况下形成的。西南气流一部分来自中国沿海，一部分来自孟加拉湾，是潮湿的热力不稳定气流；东北气流来源于已经变性的极地空气。在切变线南侧常产生一条与其平行的雨带。在切变线上，常有范围达几百千米的低涡东移。相应于低涡的移动，常有暴雨中心东移。这种切变线一般很稳定，能在一地区维持5～7天。切变线在中国各地区、各季节都可能出现，会引起不同强度的降水过程。春季，切变线一般活动在华南地区，称之为华南切变线。梅雨时期（6月至7月初），切变线常在江淮流域活动，称之为江淮切变线。随着盛夏来临（7月中至8月），又稳定在淮黄及华北地区，称之为华北切变线。夏季青藏高原中部500百帕等压面上，也常出现稳定的东西向切变线，其上也有低涡活动，是造成高原夏季降水的重要天气系统。