随着社会生产力由低向高发展，人们的消费目的从维持生存到为了享受和发展升级，需要由单层次、少层次逐步演进到多层次。发展性消费是人们为了在德、智、体、美、劳等各方面能获得充分提高和自由发展而进行的消费。发展性消费包括书籍报刊等基本的发展资料，也包括教育、医疗卫生、文化、体育、科技、信息等服务消费，其作用是提高人的素质和精神境界。在具体的实证分析中，有的学者把享受性消费也归入发展性消费，将发展性消费定义为追求更高生活质量和未来发展机会而发生的消费。在具体量化操作中，将家庭人均教育、旅游、娱乐、家电、通信、交通等开支定义为满足自身及家庭成员未来发展需要的消费，即发展性消费。