因用“工”“尺”等字记写唱名而得名。历史悠久，最初是唐代即已使用的“燕乐半字谱”，其谱子可能是某种管乐器的音位指法记号。经过宋代的俗字谱，如张炎《词源》中所记的谱字，姜夔《白石道人歌曲》的旁谱、陈元靓《事林广记》中的管色指法谱等。至明清时期，发展为通行的工尺谱，广泛用于民间歌曲、器乐曲、曲艺、戏曲等音乐中。由于流传的时期和地区的不同，其记写方法（包括音高符号、节拍符号、字体形状）、唱名法（可动或固定）及宫音位置等，亦各有差别。

近代常见的工尺谱，一般用“合、四、一、上、尺、工、凡、六、五、乙”等字样作为表示音高（同时也是唱名）的基本符号〔可等于sol、la、si、do、re、mi、fa（或升fa）、sol、la、si〕，如表示比“乙”更高的音，则在“尺、工”等字的左旁加“亻”号，如“仩、伬、仜”等；如表示比“合”更低的音，则在“工、尺”等字的末笔曳尾，如“、、”等。下面是几种工尺谱字对照表：

工尺谱用“丶”或“×、－”或“∟、○、●、△”等作为节拍符号，即板眼符号。

工尺谱的记写格式，通常用竖行从右至左记写，板眼符号记在工尺字的右边，每句的末尾用空位表示。如：

上、上、 

工。工　工、

尺　尺。工 

上、　　四。

四　工、尺

合。工　上、

　　四。合。

　　尺　四

　　上、上、

　　合。四。

　　四　上

对一些声乐曲，其工尺字也有用斜行记写的，称为“簑衣式工尺谱”。如：

工尺谱的调号，有“上字调、尺字调、小工调、凡字调、六字调、五字调、乙字调”7种。