主要分布于亚洲东南部热带和亚热带的丘陵或低海拔地区，中国各地均有分布，但大多数分布于长江流域及其以南各省区。亚洲其他地区、欧洲和北美洲也有分布。

常绿或落叶灌木，稀为藤本，被银白色或褐色至锈色盾形鳞片，有的有星状绒毛。单叶互生，稀对生或轮生，全缘。花单生或几朵组成腋生伞形花序或短总状花序；两性或单性，整齐，淡白色或黄褐色，具香气，虫媒花；花萼常呈筒状，顶端4裂（胡颓子属）或2裂（沙棘属），在子房上面缢缩；无花瓣；雄蕊与花萼裂片同数，生于萼筒喉部（胡颓子属），或为花萼裂片倍数，生于萼筒基部（沙棘属），有或无花盘，子房上位，包被于萼筒内，1心皮，1胚珠。瘦果或坚果状核果。花粉粒近于圆形。

本科在克朗奎斯特系统被置于山龙眼目（Proteales），并认为是该目中一个年轻的类群。在APG系统中，本科被置于蔷薇目（Rosales），共有3属，约90种，胡颓子属（Elaeagnus）为最大属。中国有2属，约70种。

在古新世地层中曾发现，被认为是胡颓子科花粉的化石。

多数种类果实含丰富的维生素、糖类和有机酸，可生食及制果酱、果糕、果汁和酿酒，如沙棘（Hippophae rhamnoides）。翅果油树（Elaeagnus mollis）的种仁（子叶）含油脂，油可食用及用于工业。胡颓子属还有一些种是著名的庭园观赏花木或绿篱。中国北方常以沙棘和沙枣（Elaeagnus angustifolia）为固沙造林植物。