除极寒区域外，世界性分布。中国南方温热潮湿地带较多。

现存的爬行纲动物分为两型。无窝型龟鳖亚纲龟鳖目有220种（中国约有40种），双窝型古蜥亚纲鳄形目有25种（中国有1～3种）；鳞蜥亚纲喙头目有1种；蚓蜥目约有100种，蜥蜴目约有3000种（中国约有162种），蛇目有2700种（中国约有211种）。

肺呼吸，混合型血液循环的变温动物。体表被鳞（蛇、蜥蜴）或骨板（龟、鳖），无毛、无羽，发育过程中有羊膜出现。皮肤无呼吸功能，也缺少皮肤腺，这可以防止体内水分蒸发。头颅的软骨颅，除鼻软骨囊外，全部骨化，外面更有膜成骨掩覆，以一个主要由基枕骨形成的枕髁与脊柱相关联，颈部明显，第一、二枚颈椎骨分别特化为寰椎与枢椎，头部能灵活转动，胸椎连有胸肋，与胸骨围成胸廓以保护内脏。这是动物界首次出现的胸廓。腰椎与2枚以上的荐椎相关联，外接后肢，正如肩带的连接前肢。除四肢消失的种类（如蛇类）外，一般有2对5出的掌型肢（少数的前肢4出），水生种类掌形如桨，指、趾间有蹼以利于游泳，足部关节不在胫跗间而在两列跗骨间，成为跗间关节。四肢从体侧横出，不便直立。体腹常着地面，行动是典型的爬行，只有少数体型轻捷的种类能疾速行进。

脑部有屈曲，大脑、小脑比较发达，大脑有左右脑室，出现了新皮层，脑神经12对，外耳孔出现，眼内有栉膜，眶周有骨环，鼻腔附近有锄鼻器。呼吸用肺。心脏3室（鳄类心室虽不完全隔开，但已为4室）。无动脉圆锥。动脉弧3对，大动脉弧左右不对称，体循环动脉内杂有静脉血，体温随环境变动。肾脏由后肾演变，后端有典型的泄殖肛腔，雌雄异体，有交接器，体内受精，卵生或卵胎生。幼体从富含卵黄、具羊膜、有韧皮或钙质外壳的受精卵（蛋）孵出，羊膜水保护幼体完全脱离水域发育生长。

第一次形成骨化的口盖，使口、鼻分腔，内鼻孔移至口腔后端，咽与喉分别进入食管和气管，从而呼吸与饮食可以同时进行。

鳃和侧线都已消失，呼吸用肺，初现外耳。颈椎特化为寰椎、枢椎，与颅底的枕骨髁合成活动关节，使头部得以灵活转动。胸部有胸肋与胸骨构成的胸廓，腹部也有腹。爬行纲动物前承两栖纲、蜥螈的构型，后启鸟、哺乳两纲的发展，首次征服陆地，无论从体形构造、生理机能、胚胎发育，还是生态适应、演化过程来说，都是极其重要的。

在中国传统医学中，蛇毒可止痛，治麻痹、风湿。蛇和蜥蜴以虫蚁为食，大型蛇类是虫鼠的天敌。由于蛇的颊窝和腹部对天气与地震敏感，可以做指示生物。

在中国由于乱捕滥猎，爬行动物（尤其是龟鳖和蛇类）被大量捕杀，许多种类已濒临绝灭或已经绝灭。

最早出现于约2.8亿年前（晚石炭世），在中生代大发展。到8000万年前（白垩纪后期），有很多分支绝灭，只余下4目约6000种，体形和重量也由大变小，如最长的蟒约12米，最大的棱皮龟重达865千克，而古代的恐龙有的长达50米，重达4.5吨以上。