由于多数水利工程具有基础性和公益性的特点，其社会效益十分显著。水利工程的社会效益指标包括效益分配效果指标，社会经济效益指标，经济结构合理评价指标，居民生活水平提高指标，脱贫、扶贫下效果指标及社会就业效果指标。跨流域调水是水利工程效益的重要组成部分。跨流域调水不仅会解决调水地区的洪涝威胁，而且可以改善干旱地区的缺水现象，在挽救区域生态危机方面做出了重大的贡献。另外，优化水质，有效降低水污染，减轻下流河道泥沙淤积也是修建水利工程的另一个社会效益。现阶段制约水利工程社会效益的因素有：①水利设置陈旧，设备失修现象严重。②设计不够完善，建设程序履行不够严格。③设备老化严重，又缺乏改造资金，致使水利工程运行效率低下。④复杂性高，使得水利工程的弊害具有一定的隐蔽性。