由美国科学家J.W.沃佩尔^[注]等于1979年提出。“脆弱”一词最先出现于针对老年人的研究论文中，用来说明老年人针对某一特定的疾病有更高的患病率和死亡率。不同的生存分析模型对应不同的脆弱模型。对于一元生存分析脆弱模型而言，其假设个体的风险函数除了依赖协变量和基准函数外（这也是比例风险模型所刻画的风险），还额外依赖一个不可观测的随机变量：

式中为脆弱变量。当时，个体的风险被放大；当时，个体风险被减小。

脆弱模型中脆弱变量分布的选取是一个关键问题。已经有专门针对脆弱模型中脆弱变量分布族的研究。一般来说，常用的脆弱变量分布为伽马分布、对数正态分布等。

除了一元生存分析脆弱模型外，针对有明显关联的成组数据，如双胞胎的生存数据或者同一个人某种疾病的复发等数据。对这类明显具有相关性的多元生存分析也有对应的脆弱模型，称为多元生存分析脆弱模型。针对此类问题，通常对脆弱变量（针对问题的不同可能还有其他变量）取条件后再假设独立性进行处理。多元生存分析脆弱模型主要包括共同脆弱模型和相关脆弱模型。

以授精时间数据分析为例说明脆弱模型的应用。在奶牛场，产犊间隔（两次产犊之间的时间）最好在12～13个月。决定产犊间隔的一个主要因素是从分娩到第一次产犊的时间。该研究的目的是预测第一次授精的时间，以便根据预测采取合适的奶牛管理策略。在一个包含了14246头牛的数据的数据集中包含了涉及牛的多种指标，如每头牛的寿命、所属牛群、是否因为被屠宰而没有被授精所导致的删失指示变量、测量时间等。对于来自第个牛群的第头牛，观察到，删失时间，删失指示变量。根据共同脆弱模型：

式中为限制在第个牛群上第头牛的条件风险函数；和分别为待估系数和协变量；为第个牛群带来的随机效应；的分布被设置成参数为的伽马分布。给定进一步假设事件时间服从韦布尔分布，则生存函数为：

可采用极大偏似然方法估计参数，从而计算出只产犊一次的牛和多次产犊的牛的风险比为0.858（95%置信区间为[0.820,0.897]），于是得出结论：多次产犊的牛面临的风险更大。