生于叶卡捷琳堡，卒于圣彼得堡。出身于邮递员家庭。1859年在彼尔姆中学毕业，当过小官吏。1861年开始发表作品。1864年刊载于《现代人》杂志的成名之作中篇小说《波德利普村的人们》描述了农奴制改革后彼尔姆省农民和卡马河纤夫的悲惨命运。长篇小说《矿工》（1866）、《格鲁莫夫一家》（1866～1867）和《哪儿好些？》（1868）反映农奴制改革前后乌拉尔地区矿工的生活，在俄国文学中最早描写了罢工。他还著有中篇小说《傀儡》（1864）、自传小说《在人们之间》（1865）以及许多短篇和特写。长篇小说《自己的面包》（1870）写独立谋生的劳动妇女。他善于真实地描写人民的日常生活，简练地揭示人物的内心世界，并擅长运用生动的民间语言。