主要分布在北纬35°～50°和南纬35°～50°地区。欧亚大陆中心地区帕米尔山结以西，包括卡拉库姆（面积35万平方千米）、克孜尔库姆（面积20.5万平方千米）在内的中亚荒漠；以东包括塔克拉玛干沙漠和有大面积戈壁分布的蒙古戈壁-沙漠等。由于处在大陆腹地，四周大洋水汽难以深入是气候干旱的最主要原因，还与青藏高原的高隆起干扰了正常的行星风系，以及高原隆起牵动的山系上升、盆地相对沉降的地形因素有关。

中纬度荒漠多分布在被高原、山脉包围的盆地中，从山足至盆地中心环状分布着石质荒漠、砾质荒漠（堆积戈壁）、黏土质荒漠、盐漠。气候特点是季节变化明显，夏季炎热，冬季寒冷，白昼和夜晚的温差大。周围山地随高度具有垂直气候-生物地带性变化，顶端出现冻土和冰川。高山冰雪融水成为流入盆地内流河系统的源泉，山区岩石碎屑被河流携带到山前堆积，在有土有水源的山前地带形成绿洲带。其绿洲的生命集中区域，是人类生存和发展经济的荟萃之地。