自动灭火系统主要分为自动喷水灭火系统、气体灭火系统、泡沫灭火系统等。各种主动灭火系统的区别在于灭火介质以及与之配套的装置不同。自动喷水灭火系统的灭火介质是水，通过冷却降温、隔绝空气灭火，主要用于建筑、工厂等区域的固体物质火灾；气体灭火系统的灭火介质是惰性气体，如二氧化碳、卤代烷、七氟丙烷、二氟一氯一溴甲烷等，通过降低防护区域氧气的浓度灭火，主要用于大、中型计算机房、通信机房和交配电室等区域的火灾；泡沫灭火系统的灭火介质是低倍数、中倍数、高倍数泡沫，通过附着在可燃物表面，将可燃物与空气隔绝，导致火灾窒息。主要用于可燃气体和可燃液体火灾，也可用于固体物质火灾。

在1847年，最早的自动喷水灭火系统——自动喷水喷头被研制成功并投入使用，为自动灭火系统奠定了基础。在其后的几十年内，自动喷水灭火系统一直作为唯一的自动灭火系统被使用。随着科技的不断进步，20世纪以后气体灭火系统、泡沫灭火系统等新型自动灭火系统被不断研制并投入使用。1929年，美国颁布了世界上第一个二氧化碳灭火系统标准。1933年，日本也研制出了第一套二氧化碳灭火系统。随后由于卤代烷优越的性能，逐渐取代了二氧化碳在气体灭火中的作用。但卤代烷对大气臭氧层具有严重的危害性，促进了更多的其他灭火系统的不断研制与应用。泡沫系统的使用始于1925年厄克特发明干法化学泡沫，从而促进了空气泡沫系统的推广应用。之后各种自动灭火系统被不断研制成功并投入使用，从而使其优劣互补，运用于各种场所的灭火。