沙尘暴的发生需要强风、覆盖有沙尘的裸露地表和有利于沙尘进入大气的不稳定层结。伴随着沙尘暴的发生、发展和平息，沙尘暴颗粒通常可以长距离输送形成大范围影响。如果在冷锋前有中尺度对流天气系统发生，其短时强风可导致灾害性极强的黑风暴发生。严重的沙尘暴可导致沙漠迁移、毁坏良田、掩埋作物和交通中断，影响人民的生产生活。采取植树种草、固沙固土的措施，是防止沙尘暴侵袭的有效措施。

全世界范围来看，沙尘暴主要发生在中亚、北美、大洋洲、北非至中东地区等广大的干旱荒漠化区域。中国沙尘暴天气主要发生在长江以北的中国北方地区，发生频次从新疆到东北呈现出西多东少的特征，其中南疆盆地、青海西南部、西藏西部及内蒙古中西部和甘肃中北部沙尘暴发生频繁（见图）。沙尘暴发生的时期有明显的季节变化，60%以上的沙尘暴天气出现在春季（3至5月），其中又以4月为最多。沙尘暴天气具有明显的日变化，午后至傍晚发生的频次最高，午夜至早晨发生的频次最低。根据不同风力和能见度，沙尘暴天气可分为浮尘、扬沙、沙尘暴、强沙尘暴和特强沙尘暴（黑风暴，俗称黑风）五类。导致大范围沙尘暴天气发生的强风主要来源于强冷空气活动（即冷锋过境），根据冷空气活动的路径不同，中国沙尘暴天气的移动路径分为西路、西北路和北路三类。

2003年6月24日，沙尘暴突袭甘肃敦煌