跨国界河流一般是流经或分隔两个和两个以上国家的河流，统一使用“国际水道”概念，它包含了涉及不同国家同一水道中相互关联的河流、湖泊、含水层、冰川、蓄水池和运河。跨国界河流分为两种类型：一是形成国家间共同边界的河流，称为界河；二是跨越但不形成不同国家间边界的河流，分为入境河流和出境河流。

1977年联合国注册的全球国际河流（湖泊）有214条（个）。至1998年，国际河流的数量增加到261条（个），其中148条流经两个国家，31条流经三个国家，21条流经四个及以上的国家。如按流域面积统计，大于10万平方千米以上的跨国界河流共有52条，其中位于非洲的有17条，美洲14条，亚洲16条，欧洲5条。

中国跨国界河流主要分布于东北、西北和西南三大片区。中国流域面积1万平方千米及以上的跨国界河流（水面面积500平方千米及以上的湖泊）共45个，其年径流量占全国河川径流总量的22%以上，多年平均年出境水量约为5973亿立方米，入境水量1304亿立方米。其中主要的跨国界河流有17条，流域内涉及19个境外国家，影响包括中国在内的人口共约30亿。

中国有长约2万千米的陆域边界线，分布着许多重要的跨国界河流。其中，东北地区主要有额尔古纳河、黑龙江、乌苏里江、绥芬河、图们江和鸭绿江；西北地区主要有额尔齐斯河和伊犁河；西南主要有森格藏布（下游称印度河）、朗钦藏布（下游称萨特莱杰河）、雅鲁藏布江（下游称布拉马普特拉河）、怒江（下游称萨尔温江）、澜沧江（下游称湄公河）、元江（下游称红河）和左江（上游称平而河）。这些重要的跨国界河流中，有11条发源于中国。

20世纪90年代以来，随着中国改革开放的深入，跨国界河流成为内陆沿边境国际区域合作的主体，例如以图们江合作为主体的“东北亚经济合作圈”，以澜沧江—湄公河为主体的“大湄公河次区域经济合作”等。