中国传统彩釉中，主要以金属氧化物作为着色剂，如以铜的氧化物为着色剂，能烧出祭红、鲜红、宝石红、牛血红等红色釉；以铁的氧化物为着色剂，能烧出豆青、粉青、天青、梅子青等青色釉；以钴的氧化物为着色剂，可烧出霁蓝、宝石蓝等蓝色釉。

同一种金属氧化物由于在釉内含量的不同，温度与烧成气氛有别，以及釉中其他化学成分组成的差异，又能呈现出不同的色彩。如同样是以铜为着色剂，在氧化气氛中呈现绿色，在还原气氛中呈现红色。唐代长沙窑瓷器上的绿色花纹，便是铜在氧化气氛中的结果。北宋晚期，河南禹县（今禹州）的钧窑窑工，在1300℃的高温下创造了一种强烈的还原条件，又使铜呈现出红色，即“钧红”。

从新石器时代彩陶到商周时期的原始青瓷，中间经历了2000余年。东汉时期具有真正意义上的瓷器的发明，南北朝时期白瓷的出现，唐代著名的“唐三彩”烧造成功，为中国在宋以后的彩釉陶瓷的发展打下坚实基础。入宋后，各地名窑辈出，色釉的品种增多，尤以青瓷系成就最高。河南钧窑铜红釉的研制成功，结束了青瓷独占鳌头的局面。到了元代，元紫、元红等色釉兴起，都与钧窑产品相近，乌金釉也在这一时期出现。明清时期是中国古代陶瓷发展的鼎盛时期，以江西景德镇为代表，借鉴各地陶瓷生产经验，釉的花色品种日益增多，虽然当时陶瓷生产以青花为主，但在彩釉方面也有相当大的进步，其中最突出的是高温祭红釉的成功烧制。清代前期，豇豆红（美人醉）及郎窑红问世。此外胭脂红、窑变花釉、虎斑釉、珐花三彩、浇黄三彩等也先后产生。

彩釉陶瓷的彩釉还没有统一的分类方法。一般是根据釉的组成、类别、制造工艺、烧后外观特征来命名，常见方法有：①按烧成温度。分为高温色釉（1300℃左右）、中温色釉（1200℃左右）、低温色釉（1000℃左右）。②按烧成的火焰性质。分为氧化焰彩釉、还原焰彩釉。③按烧成后外观特征。分为单色釉、复色釉（花釉）、裂纹釉、无光釉、结晶釉、珍珠釉等。

彩釉的基本原料与普通釉料大致相同，但含有一定比例的呈色原料（着色剂）和帮助发色的辅料，如氧化剂、还原剂、结晶促进剂等。呈色原料在彩釉中起发色作用，通常为含金属化合物和人工提纯的化工原料。如：①铁的化合物能配制黄、红、棕、褐、青、黑等色釉。②钴的化合物能配制蓝、绿、黑、褐等色釉。③铜的化合物能配制红、绿、蓝等色釉。④锰的化合物能配制淡红、紫、褐等色釉。⑤镍的化合物能配制黄褐、青灰、绿、紫等色釉。⑥铀的化合物能配制橙、黑、黄、红等色釉。⑦钒的化合物能配制黄、绿、蓝、黑等色釉。⑧锑的化合物能配制黄、橙、灰等色釉。⑨镉的化合物能配制镉黄、红等色釉。