铜是人类最早发现和使用的元素之一。墓葬考古发现，埃及人早在公元前5000年就使用铜器，中国约在公元前3000年新石器时代（见史前考古学）晚期开始使用铜。铜的英文名由aes cyprium演变而来，意思是“塞浦路斯的金属”。

铜在自然界的分布极广，在地壳中的含量约为6.0×10^-3%，在陨石中的含量（对金属相而言）为（1.0～4.0）×10^-2%。自然界中的铜矿主要有三种存在形式：自然铜（见图）、硫化矿和氧化矿，如辉铜矿（Cu₂S）、靛铜矿（CuS）、黄铜矿（CuFeS₂）、赤铜矿（Cu₂O）、黑铜矿（CuO）、孔雀石[Cu(OH)₂·CuCO₃]、蓝铜矿[2CuCO₃·Cu(OH)₂]和斑铜矿（Cu₃FeS₄）等，大都是含铜1%的低品位矿，少数品位较高。此外，铜也存在于海洋中的锰铁结核中。世界上的主要产铜国有美国、智利、秘鲁、赞比亚等。天然铜有两种稳定同位素，它们是铜-63和铜-65，还有26种放射性同位素和异构体。

自然铜——自然界存在的金属铜

铜呈微红色，有明亮的金属光泽，熔点1084.62℃，沸点2560℃，密度8.96克/厘米³。具有延展性和柔韧性，是热和电的良导体，导电性仅次于银，居第二位。在20℃时，铜的热导率是银的73.2%，电导率是银的94%。固态铜为面心立方晶系，配位数为12。铜的机械性能不仅与物理状态有关，也受温度和晶粒大小的影响。铜可与锌、锡、镍、铁、铝、硅、铬和铍等许多金属形成不同性能的合金。依照传统的分类方法，铜合金可分为紫铜、黄铜（铜锌合金）、白铜（铜钴镍合金）和青铜（铜锡合金和铜铝合金）4类。

铜原子的电子组态为(Ar)3d¹⁰4s¹，氧化态有0、+1、+2、+3、+4，常见氧化态为+1、+2。高温和固态时，一价铜化合物稳定，但在水溶液中发生歧化反应生成二价铜和铜。铜是中等活泼的金属，常温下在干燥空气中稳定，加热时与氧作用生成黑色氧化铜，氧气不足时形成红色氧化亚铜Cu₂O；在潮湿的空气中，可与水和二氧化碳反应在其表面生成铜绿（主要成分碱式碳酸铜），可在一定程度上阻止铜继续被腐蚀：

2Cu+O₂+CO₂+H₂O→Cu(OH)₂·CuCO₃

常温下，铜与硫、卤素作用缓慢，但加热时反应剧烈；铜与碘作用生成碘化亚铜CuI。铜与氮不能直接作用。若将氮气通过红热的铜时，则生成氮化亚铜。铜不能置换出酸中的氢，但浓盐酸在加热时能与铜反应，因为Cu⁺和Cl^-形成了较稳定的配离子[CuCl₄]^3-：

2Cu+8HCl（浓）→2H₃[CuCl₄]+H₂

当有氧气存在时铜易溶于硝酸和热浓硫酸。铜能很好地溶于Fe₂(SO₄)₃、FeCl₃溶液：

2Fe³⁺+Cu→2Fe²⁺+Cu²⁺

在有氧气或过氧化氢存在下铜溶于氨水和浓的碱金属氰化物（如KCN）溶液中形成配合物：

重要的一价和二价化合物有氧化亚铜、卤化亚铜、氧化铜、氯化铜、硫酸铜、叠氮化铜、硫化铜、碱式碳酸铜、氢氧化铜和硝酸铜。三价铜化合物有红色的粉状Cu₂O₃，它具有强氧化性，也具有酸性，能和碱形成各种铜酸盐：KCuO₂、Ba(CuO₂)、K₃[CuFe]₆。四价铜的化合物极少。不同氧化态的铜还可以形成各种配合物及簇合物。

铜的冶炼方法随矿石的性质而不同，主要有火法和湿法两种。氧化矿可直接用碳热还原法，也可用湿法冶炼，即用稀硫酸或络合剂浸出，然后进行电解；硫化矿可用冰铜熔炼法冶炼。传统的炼铜方法通常分为焙烧、熔炼、吹炼和精炼几个步骤，但该法成本高、能耗多，二氧化硫的回收困难，污染较严重。因此，需要改进技术，实现粗铜的连续生产，即将焙烧、熔炼和转化合并为一个操作。20世纪80年代中国已经开始用自己创造的白银炼铜法冶炼，它是熔池熔炼法的一种。

铜及铜合金具有优良的导电、导热性、延展性和可塑性，广泛应用于工业各个部门，据统计，铜、黄铜、青铜主要有五大应用市场：①房屋建筑业。主要包括管道设备、加热器、空调、冰箱和建筑物料。②电子电器产品。主要用于制造导线电缆、无线电通信和照明设备等。③工业机器和设备。用于制造近距离设备、非电子仪器、工业阀门和热交换器。④交通车辆。⑤日常和军用品。有电器、硬币和军火。铜在自动化电器和电子产品中的使用飞速增长，在热交换器市场中则有所下降。铜具有耐腐蚀性，可用于电镀，作外镀层或作镀层衬底，还可用作金属的包层。

铜还以各种化合物的形式应用于农药、轻工、化工及医疗方面：如铬酸铜CuCrO₄·2CuO是种子的杀菌剂；氟硅酸铜CuSiF₆用于葡萄的杀菌剂；五水合硫酸铜CuSO₄·5H₂O俗称胆矾，广泛地用于农药及净水中的灭藻剂；铜氨配离子[Cu(NH₃)₄]²⁺可用于制造铜铵纤维。氧化亚铜Cu₂O掺入船底漆中，其毒性可防止藻类和贝壳动物的生长。碱式碳酸铜Cu₂(OH)₂CO₃和氧化铜可用作颜料，前者还是一种杀虫灭菌剂；氯化亚铜CuCl和氯化铜CuCl₂是化学工业和石油工业常用的催化剂。费林试剂（硫酸铜和酒石酸钾钠的碱性溶液）在分析化学中用于检验糖。见单糖。

铜不仅是正常新陈代谢所必需的，同时也是治疗某些疾病的重要元素。人体内的铜与某些蛋白质结合成蛋白酶，有的酶参与皮肤脱色素的生成，另外酶也能帮助形成胶原蛋白与弹性蛋白之间的交联。经由食物摄入的铜约有50%被人体吸收，偶尔摄入大量的铜盐可引起胃肠紊乱，出现溶血，肝、肾损害，及时治疗可痊愈。另外，铜烟及铜尘可引起金属烟雾热的综合症状。在铜提炼过程中，工人接触到各种粉尘（如SiO₂、砷化物）、烟雾（如SO₂和SO₃等）、酸碱溶液等可能对人体健康和安全造成损害，因此必须建立卫生和安全保障制度。