随着原子序数的增加，电子逐个填入它们的d原子轨道。各系列过渡元素的原子半径自左而右缓慢递减，各族元素的半径自上而下略有增加。有时，也把铜族（ⅠB）和锌族元素（ⅡB）归入过渡元素的范围。过渡元素有以下几点特征性质：①都是金属，具有熔点高、沸点高、硬度大、密度大、蒸气压低等性质；有金属光泽及延展性、高导电性和导热性。不同的过渡金属之间可能形成多种合金。②过渡元素中的d电子参与了化学键的形成，所以在它们的化合物中常表现出多种氧化态。最高的氧化态从每行起始元素（钪、钇、镧）的+3增加到第六个元素（钌、锇）的+8。在过渡元素的每个竖列中，元素的最高氧化态一般体现在该列底部的元素中，例如在铁、钌、锇这一列里，铁的最高氧化态是+6，而锇则达到+8。③过渡元素具有能用于成键的空d轨道和较高的电荷/半径比，容易形成稳定的配位化合物。形成化合物后，过渡金属大都具有未充满的轨道和未成对的d电子，因而呈现不同颜色并具有顺磁性。

这些金属元素存在于不同的矿石中。过渡元素可用作重要的催化剂。