选择育种简单易行，是人类应用最早的育种方法。在公元前3000年中国的《尚书·序》中，就有周公以唐叔所采作物植株单独种植而获得“嘉禾”的记载。之后汉代、东魏的古农书中也有选择育种的记述。在清代康熙皇帝玄烨所著《几暇格物编》中，也记有通过单株选择获得早熟御稻品种的事实。1856年法国人L.德维尔莫兰（Louis de Vilmorin，1816～1860）在育种实验中，提出了德维尔莫兰分离原则。1903年，丹麦植物学家W.L.约翰森（Wilhelm Ludvig Johannsen，1857～1927）提出了纯系学说，为选择育种奠定了科学理论基础。植物选择育种方式主要有系统选择育种和混合选择育种两种育种方法

系统选择育种适用于自花授粉作物或常异花授粉作物。具体做法是第一年根据育种目标和选择标准，从大田生产品种的群体中选择若干优良单株（单穗或单铃），分别脱粒、保存。第二年将上年当选单株（单穗或单铃）分别播种在选种圃（株行圃），并种植原品种作为对照种，进行鉴定比较；对于少数优异当选株行，再选择部分优良单株供次年播种之用。第三年把上年选择圃当选优良株行种成株系进行比较试验（可进行1～2年），根据田间观察、产量比较及室内考种选出1～2个优良的品系，进行生产试验或多点试验，并参加品种区域试验，以判定该新品系的推广前途。

混合选择育种又称单向混合选择育种。适用于自花授粉作物，但更适用于常异花授粉作物或异花授粉作物的品种改良。通用做法是从田间异质的品种群体中选择一批个体（单株、单穗或单铃）混合脱粒，所得种子下季与原品种比较，比原品种优异的即可作为新品种推广。这种混合选择可以只进行一次，也可以连续进行多次。对于自花授粉作物和常异花授粉作物，混合选择育种还有以下两种拓展做法：①分组混合选择育种。又称集团混合选择育种。当原有品种群体中存在多种基本符合育种要求且各具优点的不同类型时，可按不同类型分别选择，分类型混合脱粒成为若干组混合群体，次年将各组种子分别种植，并与原品种和对照品种进行比较，从中决选出最优集团作为新品种应用。②改良混合选择育种。先从原有群体中选择优良个体（单株或单穗），分别脱粒保存；次年种成株行或穗行，鉴定后选留优行，将外形一致的各个优行混合收获；第三年再进行与原品种的比较试验，表现确实优越时可繁殖推广。