社区服务是工业化、现代化的产物，起源于19世纪80年代的英国。起初是作为资本主义早期一种社会福利的形式出现的，目的是解决因工业革命发展而引起的社会失业和贫困问题。在中国，社区服务发轫于1987年，其发展经历了4个阶段：倡导与起步阶段（1987～1989年）、推广与普及阶段（1989～1993年）、产业化与社会化阶段（1993～2006年）、社区公共服务阶段（2006年至今）。1987年，民政部第一次公开提出“社区服务”的概念。1989年《居民委员会组织法》中正式采用了“社区服务”的概念，提出“居民委员会应该向居民提供社区服务”。1998年后，随着政府机构改革，国务院明确提出由民政部指导社区服务管理工作，推动社区服务的发展，由此中国社区服务工作步入正常的轨道。

社区服务是在政府倡导下，以社区组织即街道办事处、居民委员会为依托，具有社会福利性的居民服务业。它主要由社区福利服务业、便民利民服务业组成，是社会保障体系和社会化服务体系中的一个重要行业。社区服务的兴起是社会发展的必然选择，主要是为了满足“单位人”向“社区人”转变、政治体制改革、社区居民和发展城市化的需要。

社区服务主要包括特殊服务和一般服务。特殊服务是面向各类弱势群体和优抚对象的福利服务，包括老年人、残疾人、贫困者、优抚对象等，这是社区服务的最基本内容和任务，它集中体现了社区服务的福利性本质。一般服务是面向普通居民便民、利民的日常生活服务。

社区服务的特征包含：①福利性。福利性是社区服务最基本、最本质的特征。社区服务首先以维护、确保社会弱势群体，如老年人、残疾人等特殊社会群体的最基本生活为出发点；②公益性。社区服务除了维护社区弱势群体以外，还要有针对非弱势群体及社区一般居民的公益性服务活动；③群众互助性。社区服务从本质上说是一种群众性的自助互利服务，既要依靠群众，又要服务于群众；④互动性。提倡社区居民的生活互动和精神互动；⑤地域性。社区服务的主体是本社区的居民、单位和群体、组织，社区服务的客体是社区内的成员，社区服务的活动范围主要是局限于社区之内，并受到社区地理环境、文化条件、人口状况要素的影响。

社区服务的作用表现在：①保障社区弱势群体的基本生活，对优抚对象提供抚恤。②通过社区服务，方便居民群体生活，整合了人际关系。③通过社区服务，推进公共福利事业的社会化。④通过社区服务，有利于调节社会矛盾，促进社会稳定。⑤通过社区服务，为推进政治体制改革和经济体制改革创造条件。⑥通过社区服务，提高社会主义精神文明的水平，同时，孕育了社区志愿者和青年志愿者。然而，社区服务面临的主要问题为妥善处理福利性和营利性，专业化和社会化的社区服务关系。