生于美国宾夕法尼亚州鲁泽恩郡，卒于田纳西州纳什维尔。早年投身新闻界，热衷于城市社会问题和贫民阶层的调查报道。1898年起，先后在哈佛大学、海德堡大学深造，师从W.詹姆斯、J.罗伊斯、G.齐美尔等人。1904～1905年任哈佛大学哲学助理教授，曾协助黑人领袖B.T.华盛顿研究种族问题。1914～1936年在芝加哥大学社会学系任教。1925年任美国社会学会主席。

帕克认为：社会学是“集体行为的科学”，社会无处不是一个控制组织。他在社会学研究上有两大兴趣，即种族和城市。在种族研究中，帕克是最早对少数民族(族裔)和传媒的关系展开研究的人，他提出了表示个人间、团体间的密切程度的“社会距离”概念，并探讨“种族偏见”与“种族冲突”的关系。他认为：美国的种族关系和同化过程没有密切联系，美国社会较其他社会种族偏见小但冲突大。他从新闻媒介、商业活动、行政管理3个方面为城市下定义，认为城市是人类文明的一种方式。他受到生态学思想的影响，提出“城市生态学”这一重要概念。他对城市的研究主要包括人口、邻里关系、职业3个方面。帕克把社会发展过程分为竞争、冲突、调节、同化四个阶段，把社会变迁顺序排列为3阶段，并把“自然历史”作为说明社会运动兴起的出发点和分析其他问题的中心观念。

除了博士论文,1922年出版的《移民报刊及其控制》是他唯一的著作。他最有影响的思想都在其合著中：《社会学导论》（与E.W.伯吉斯合著，1921）、《城市——对都市环境研究的提议》（与伯吉斯和R.D.麦肯齐^[注]合著，1925）、《人种与文化》（1950）、《人类社区，城市和人类生态学》（1952）等。

他曾被誉为“第一位大众传播研究者”，第一个提出“民意可以测量”的观点，提出“议题设置论”。同时，他对社会学的贡献还突出地表现在对社会学人才的培养方面，伯吉斯、L.沃思、J.G.弗雷泽等都是他的学生。