生于爱丁堡的苏格兰古老家族，卒于苏格兰罗克斯堡阿伯茨福德。父亲是律师。司各特曾在父亲的事务所当见习生。1789年入爱丁堡大学攻读法律，1792年毕业，成为律师。假日常去苏格兰偏僻地区搜集历史传说和民间歌谣。1799年被任命为塞尔扣克郡副郡长。1806年被任命为爱丁堡高等民事法庭庭长。1825年，司各特的出版社合股人破产，为了偿还巨额债务，他加紧写作小说，因此后期的历史小说显得草率。他的健康也因此受到损害。

司各特的作品有7部长篇叙事诗，27部历史小说，一些中、短篇小说，以及历史著作和传记，如《小说家列传》（1821～1824）、《拿破仑传》（1827）等。

1802～1803年，他搜集整理的3卷《苏格兰边区歌谣集》出版，引起了广泛的注意。1805年，第一部长篇叙事诗《最末一个行吟诗人之歌》问世，给作者带来了声誉。这部长诗通过两个苏格兰世家之争，表现了16世纪苏格兰封建贵族的生活。1808年，长诗《玛密恩》出版。它以1513年英格兰和苏格兰进行的弗洛登战役为背景，描写英国贵族玛密恩使用诬陷手段夺取贵族拉尔夫的未婚妻，最后阴谋暴露，玛密恩在弗洛登战死。这部作品被认为是司各特最优秀的长诗。他的长诗《湖上夫人》（1810）叙述中世纪苏格兰国王和骑士冒险的事迹，描绘了苏格兰的自然风光。司各特的长篇叙事诗采用历史事件或民间传说作为题材，有丰富的想象和较高的艺术技巧，但也流露了对传统秩序和骑士理想的同情。司各特原先计划走诗歌创作之路，但在阅读G.G.拜伦的作品之后决定放弃诗歌，改写小说。

1814年，司各特匿名发表历史小说《威弗莱》，描写1745年詹姆斯党人叛乱的历史事件。他以褒扬的语气描写苏格兰高地人民的忠诚和对自由的热爱，同时也指出苏格兰落后的氏族社会制度在现代社会并无生存空间。这部小说深受读者的欢迎，司各特便用“威弗莱作者”的化名接连作有多部历史小说，直到1827年才公开承认自己是这些小说的作者。司各特有不少历史小说取材于苏格兰的历史，其中最优秀的除《威弗莱》外，还有《老朽》（一译《清教徒》，1816）、《红酋罗伯》（1817）和《米德洛西恩的监狱》（1818）等。《老朽》描写1679年苏格兰清教徒反抗英国当局的迫害而爆发起义的事件，作者歌颂起义群众的自我牺牲精神，揭露统治阶级残暴的镇压，但多少也丑化了起义的领袖，把他们写成失去理性的宗教狂热分子。《红酋罗伯》描写1715年詹姆斯党人第一次叛乱前夕苏格兰高地人民反抗英国政权的斗争。红酋罗伯是“苏格兰的罗宾汉”，本是正直的山地氏族领袖，在封建压迫下铤而走险，成了反抗统治阶级、杀富济贫的绿林好汉。《米德洛西恩的监狱》以1736年爱丁堡市民反对英国的压迫的一次暴乱为背景，讲述苏格兰农村姑娘珍妮·迪恩斯长途跋涉前往伦敦求见王后，使无辜被判死刑的妹妹获救。

从1819年起，司各特创作取材于英国和欧洲历史的小说，其中最为著名的是《艾凡赫》（1819）和《昆丁·达沃德》（1823）。《艾凡赫》生动地表现了诺曼国王狮心王理查（1189～1199年在位）在位时复杂的阶级矛盾和民族矛盾，揭露了诺曼贵族的骄横残暴和撒克逊劳动人民的苦难。但作者把狮心王理查写成是缓和民族矛盾的英明的君主。《昆丁·达沃德》写15世纪法国国王反对封建割据、建立中央集权的斗争。

司各特最大贡献是其历史小说，这些作品如同一幅幅巨大的历史画卷，把从中世纪到内战时期英格兰和苏格兰的社会生活包罗无遗。不同时代的风貌和社会习俗，各个历史时期宗教、民族、阶级的斗争，都被生动地描写出来。司各特历史小说的重点并非人物刻画，而是表现历史对于人和社会的巨大影响，因此其主人公时常显得过于被动，缺乏鲜明的个性。在思想观念方面，面对封建传统与资本主义制度、苏格兰文化和现代英国、斯图亚特王朝和汉诺威政权之间的对立，司各特时常表现出矛盾心态，在小说末尾他往往以和解的方式处理这些冲突。

司各特的历史小说丰富和发展了19世纪的欧洲文学，对19世纪英国乃至欧洲的文学都影响巨大。维多利亚时期小说家G.艾略特就称司各特对其影响最深。进入20世纪以后，司各特小说逐渐失去读者，仅有最先创作的几部仍受批评界关注。