1951年，由意大利实业家C.马塔拉佐^[注]创立。每两年举办一届。圣保罗双年展自成立以来，一直是巴西重要的艺术活动，被视为圣保罗艺术现代化与国际化的重要象征。自1957年第四届双年展开始，举办场地便固定在由建筑师尼迈亚设计的双年展展馆。圣保罗双年展以“国家馆”“国际展”和“巴西艺术”作为三大架构，主要以国家为单位自行策划，并按博览会的格局进行展出。除国家馆外，也曾举办美术史和20世纪现代主义大师的特别展览，如1953年展出了P.毕加索的《格尔尼卡》。

20世纪90年代中期，参展国家超75个。为了控制展览的规模，1996年第二十三届双年展规定每国只选送一位艺术家。到1998年第24届时，策展人P.赫肯霍夫^[注]提出应加强各国艺术家之间的对话，吸收外来的文化，为创造自己的表现形式和自身特色服务。2002年3月，第二十五届双年展正式开幕，此次双年展与上届间隔四年，主题为“都市群像”。2006年，第二十七届双年展是圣保罗双年展自1951年成立以来第一次取消国家馆概念，主张以艺术家的个体形象参展，表明了双年展机构的独立性。2016年，第三十二届巴西圣保罗双年展在巴西奇奇洛马塔佐展馆举办，本届展览邀请近90位艺术家及团体，聚焦于当下的人类生活现状，探讨集体智慧和系统性的自然生态学等议题。2018年，第三十三届圣保罗双年展以“情感亲和力”为主题，邀请七位来自不同背景的艺术家合作，关注艺术家与创作过程的关系，并将他们自己的作品与同行以对话的方式进行交流。展会内容包括：工作形象、抽象历史、艺术叙事、形象转变和身份问题等。代表作品有《感觉/共同》《隐私政策》等。

圣保罗双年展是巴西引进国际艺术潮流的橱窗，更是巴西向国际艺术圈介绍巴西艺术的舞台，双年展的走向直接影响巴西当代艺术创作的发展方向。