喉全切除术是喉癌患者的常用手术。喉和声带被完全切除，气管末端与颈部的气管造口缝合。患者术后通过气管造口呼吸和咳嗽。由于空气直接通过造口进出肺部，不经过口、鼻、咽部，也没有声带的振动，因此患者的言语能力完全丧失，食管语言是重建其言语能力的方法之一。与正常情况下震动声带发声的方法不同，通过压缩空气进入食管，然后释放这些空气，振动下咽-食管段黏膜而发出声音，通过口腔的构音过程形成可以辨别的语音。掌握食管语言需要系统的学习和大量的训练，但是由于其比较困难，许多患者无法掌握这种方法。

和正常言语相比，食管音在主观感觉上音调低钝、响度较低、音质粗糙、发音短促，发声更加费力，能够连续发出的字数也十分有限，训练较好的患者每次呼吸也不过能发出5～10个字，每分钟100字左右。由于食管发音振动的是咽食管壁，其频率非常低，在50～100赫兹。发音响度与音调有关，音调低则响度低，音调高则响度高，后者更加费力。患者的音调与打嗝相似，有时类似于鼻音。食管发音受限于嘈杂环境，使用麦克风、手机等会影响声音质量，但不需要借助手的辅助和其他设备是其优势。