1661年，甲醇首次被R.玻意耳在蒸馏黄杨木的过程中分离出来，故又称木醇或木精。在1834年，法国化学家J.-B.-A.杜马和E.-M.佩利若确定了甲醇的元素组成。甲醇是无色有酒精气味易挥发的液体，与水、乙醇、乙醚、苯、酮、卤代烃和许多其他有机溶剂相混溶。遇热、明火或氧化剂易燃烧。

甲醇有低毒，一方面甲醇可在人体新陈代谢中氧化成比甲醇毒性更强的甲醛和甲酸，伤害人体的神经系统和血液系统；另一方面消化道、呼吸道和皮肤摄入也会产生毒性反应。此外，甲醇蒸气能损害人的呼吸道黏膜和视力。

甲醇用途非常广泛：可用作基本有机原料之一，用于制造甲醛、醋酸、氯甲烷、甲胺和硫酸等有机产品；也可用作涂料、清漆、虫胶、油墨、胶黏剂、染料、生物碱、醋酸纤维素、硝酸纤维素、乙基纤维素、聚乙烯醇缩丁醛等的溶剂；还可用作清洗去油剂、分析试剂以及制造医药、火药、防冻剂、溶剂等。

由于甲醇成本低，在19世纪70年代的石油危机时期被用来作为发动机燃料。到90年代中期，在美国超过20000辆车可同时燃用甲醇和汽油。另外，在80年代末和90年代早期，欧洲市场上开始售卖掺有少量甲醇的汽油。在90年代中期和末期，甲醇车辆的成功推广使甲醇的价格上升，导致人们对甲醇的兴趣下降。

在1923年，德国巴斯夫公司的化学家A.米塔斯等发明了利用合成气制取甲醇的方法。这种方法目前仍旧是工业上制取甲醇的主要方法，合成的化学反应式为：2H₂+CO→CH₃OH。也有少量甲醇从木材干馏中作为副产回收。合成甲醇可以固体（如煤、焦炭）、液体（如原油、重油、轻油）或气体（如天然气及其他可燃性气体）为原料，经造气净化（脱硫）变换，除去二氧化碳，配制成一定的合成气（一氧化碳和氢）。在不同的催化剂条件下，选用不同的工艺方法，单产甲醇（分高压法低压和中压法）或与合成氨联产甲醇（联醇法）。将合成后的粗甲醇，经预精馏脱除甲醚，精馏而得成品甲醇。高压法为德国巴斯夫公司最先实现工业合成的方法，但因其能耗大，加工复杂，材质要求苛刻，产品中副产物多，以后由英国ICI和德国Lurgi公司发明的低压和中压法取代。