植物油广泛分布于自然界中，是从植物的种子、果实、胚芽中得到的油脂，其主要成分为甘油三酸酯，如花生油、豆油、亚麻油、蓖麻油、菜籽油等。植物油的主要成分是直链高级脂肪酸和甘油生成的酯。脂肪酸除软脂酸、硬脂酸和油酸外，还含有多种不饱和酸，如芥酸、桐油酸、蓖麻油酸等。植物油主要含有维生素E、K，钙、铁、磷、钾等矿物质和脂肪酸等。

植物油主要用于食用。人类的膳食中需要保证油脂的含量。如果人体长时期摄入油脂不足，体内长期缺乏脂肪，即会产生营养不良、体力不佳、体重减轻，甚至丧失劳动能力。食用植物油脂是人类的重要副食品，主要用于烹饪、糕点、罐头食品等，还可以加工成菜油、人造奶油、烘烤油等供食用。植物油脂是国际市场上重要商品之一，随着中国经济发展，进出口植物油脂的品种和数量都在逐年增加。出口植物油有豆油、花生油、菜籽油、棕榈油、蓖麻油等，主要输往日本、朝鲜、蒙古、荷兰、俄罗斯等国家。进口植物油有豆油、菜籽油、椰子油、棕榈油、亚麻油、蓖麻油等，主要来自美国、巴西、荷兰、菲律宾、印度、新加坡、马来西亚等国家。

植物油工业应用极为广泛，是肥皂、油漆、油墨、橡胶、制革、纺织、蜡烛、润滑油、合成树脂、化妆品及医药等工业品的主要原料。

植物油也可直接作为柴油发动机的燃料。最早将植物油直接用于柴油机的是柴油机的发明人R.狄塞尔。但直接燃用植物油燃料会带来若干问题，最主要的问题是植物油黏度太高，不利于雾化，燃烧不充分，容易在燃烧室内积碳结焦。通常将植物油燃料用作柴油或者生物柴油添加剂，拓宽其使用条件。需要用燃油预热系统从一定程度上降低黏度，促进雾化。另外，柴油机燃油会导致发动机寿命降低。