分布式能源系统设置在用户附近，就地生产能源并输送给用户就地消费。而系统变工况的原因是用户的能源需求是变化的，长时间尺度受到季节变化影响，短期内又受到大气温度和人类活动等因素影响发生波动。以建筑负荷为例，夏季需要电能和冷能（空调），冬季需要电能和热能（采暖），夏季一天内的空调负荷随着太阳辐射强度、太阳高度角和大气温度的变化而变化。用户负荷变化往往导致分布式能源系统能源的生产与需求不匹配，造成能源供应不足或多余浪费。为了适应用户能源需求的变化，分布式能源系统并不总是在设计（额定）工况下运行，能源生产过程并不稳定，也随着负荷变化而变化。分布式能源系统的这种偏离额定工况运行状态称为变工况运行。一般分布式能源系统变工况运行时，能源转换效率会有所降低。