广义而言，朋友圈是一个由熟人、半熟人组成的“关系圈”，圈内成员通过彼此交流形成归属感和认同感。注重成员之间彼此分享兼具社交的私密性。

狭义而言，特指在微信上通过一些渠道认识的朋友形成的一个圈。微信（wechat）是腾讯公司（全称“深圳市腾讯计算机系统有限公司”）于2011年1月21日推出的一个为智能终端提供即时通信服务的免费应用程序，微信支持跨通信运营商、跨操作系统平台通过网络快速发送免费（需消耗少量网络流量）语音短信、视频、图片和文字，同时，也可以使用通过共享流媒体内容的资料和基于位置的社交插件“摇一摇”“漂流瓶”“朋友圈”“公众平台”“语音记事本”等服务插件。用户可以使用手机或平板电脑，通过微信与好友进行形式上更加丰富的类似于短信、彩信等方式的联系。

朋友圈功能，于2012年4月19日微信4.0版本更新上线时正式推出，增加了类似Path和Instagram一样的相册功能，用户可以将文字、图片、音乐、商业信息以及自己所看到的精彩信息分享到朋友圈。此后，腾讯团队赋予其多种功能：4.2版更新朋友圈新增评论回复功能以增加选择可见范围；4.3版更新使用者可以不查看某人的新朋友圈，并可以把朋友圈上的私密照片设为公开；5.0版新增收藏功能，可以收藏聊天、公众号、朋友圈的信息；而微信5.0 for Windows Phone上线时，还添加了表情商店、绑定银行卡、收藏功能、绑定邮箱、分享信息到朋友圈等功能；5.21版本更新发朋友圈时可以附上你所在的餐馆或景点；5.3版更新发朋友圈时可以创建新的位置信息。至此，在微信朋友圈里，用户还可以对好友发布的信息进行“评论”或“赞”，也可以通过私聊或群聊的功能进行更深入的沟通与讨论。

朋友圈中的好友主要来自手机通讯录和QQ好友。朋友圈具有受众分层机制，受众可以自发地或无意地“跟随”他人，而自己也成为他人“跟随”的对象，由此，每个人都是人际互动链上的重要节点。正因为此，虽然朋友圈并不具备推送陌生人的功能，但每个节点上的个体可以将作为“朋友的朋友”的陌生人联结到同一个朋友圈中。这一方面可以突破狭隘的传播交友方式，无限扩大用户的虚拟社交圈，从而产生更多新的朋友圈，但另一方面也促进了微信朋友圈的泛化，使朋友圈既包括以往的朋友，也包括一般的交往对象，还有众多素不相识的陌生人。这也降低了网络社交的情感价值。

朋友圈具有随时发言和即时转发的功能，这使得微信朋友圈与朋友时空上的无限拉近，可以跨越时空进行交流，并实现了一对一、一对多、多对多等多种方式交流。同时，信息的互动更多地体现在交往者精神的“在场”与肉身“缺席”，具有一种“想象的互动”的特征。

用户可以在朋友圈中将物品、日常生活中的事情以及自己的所思所感曝光在社交网络中，逐渐形成一种亚文化形态的“自曝式”信息传播行为，通过自我表露来满足自我倾诉、自我满足与社会交往的需求，通过朋友圈的分享展现自我情感、缓解现实压力、塑造自我形象。

朋友圈的商业化是朋友圈一个重要的特征。用户通过朋友圈，基于圈内成员之间的信任或弱信任的关系，刷新商品广告、产品图片出售商品。朋友圈与电子商务的结合使朋友圈具有了明显的微商业化特征，朋友圈动态也成为产品的展示位。

朋友圈功能兼具私密性与公共性的特质。首先，“朋友圈”是一个汇集圈内朋友状态、各类文章信息，提供交流沟通的平台，一个属于圈内人的“公共场所”。然而，随着朋友圈交往范围的扩大，隐私边界日益多重、变动而不确定，社交的私密性与私人情感面临着公共化。因为任何一条信息进入朋友圈，都有可能被阅读、转发、评论，从圈内向圈外传播，产生信息外溢，出现公共信息空间，从而具有某种媒体属性。

微信朋友圈作为基于互联网技术的社交功能，已经成为现实社交圈在网络世界的延伸，也是人们互相交流、沟通、联络、信息传递的重要途径，人们之间的联系因此突破了时空的限制而变得更加迅捷、轻松、方便。