景观不仅在地理学中经常使用，而且在建筑、园林、生态、文化、艺术、哲学、美学等许多方面使用。源于德文landschaft，其原意为风景、风景画、眼界等。19世纪末，近代地理学的创始人之一德国地理学家、地植物学家A.Von 洪堡^[注]将景观作为一个科学名词引入到地理学中，并将其作为地理学研究核心，探索由原始自然景观变成人类文化景观的过程，形成人地关系研究思想的雏形。后来苏联地理学家贝尔格等沿这一思想发展形成了景观地理学派。苏联地理学家把有机现象和无机现象包括在景观概念之中，从而给出了景观较为广义的解释，称为景观地理的总体研究。随着景观概念在地理学中不断深化，地理学界（主要是苏联地理学界）主要形成了类型方向和区城方向两种对景观的理解。随着经典的西方地理学、生态学和地球科学的兴起，景观这个术语的含义，又被缩小到作为地形的同义语来刻画地壳的自然地理特征、生态特征和地貌特征。地球化学景观指具有化学元素迁移的一定条件和这一迁移的特殊性质的地域地段，地表各个不同部分的化学元素迁移特征，完全取决于景观组分的总体，取决于整个景观。地理学界认为景观是由各个在生态上和发生上共轭的、有规律地结合在一起的最简单的地域单元所组成的复杂地域系统，并且是各要素相互作用的自然地理过程总体，这种相互作用决定了景观动态。

不同学派或学者在认识和理解角度上的差异引申出多义的现象：①某一区域的综合特征，包括自然、经济、人文诸方面。②自然综合体。③区域单位，相当于综合自然区划等级系统中最小一级的自然区。④任何区域分类单位，理解为具有分类含义的自然综合体，类似于生物学中种的概念。总体上，景观的一般理解主要关注景观的视觉特性和文化价值，地理学和景观生态学将其进一步拓展，以地域综合体的理解作为它们共同的概念基础。地理学主要关注景观的要素特征和景观形成过程，并由此形成了没有空间尺度限制的类型学派理解和代表发生上最具一致性的某个地域（或地段）的区域学派理解。以景观单元间的组合和相互作用为主要研究内容的景观生态学，则视景观为地方尺度上、具有空间可量测性的异质性空间单元，同时也接受了地理学中景观的类型含义（如城镇景观、农业景观）。从受人类开发利用和建设的角度，景观分为自然景观、园林景观、建筑景观、经济景观、文化景观等；从时间的角度，分为现代景观、历史景观。