制冷的工质可以是水，也可以是氨、R134a、R123、R600a等。在空调工程中多采用以水为工质的蒸气喷射式制冷装置。

蒸气喷射式制冷机主要由蒸气加热器、喷射器、蒸发器和冷凝器（即凝汽器）、节流阀及循环泵等设备组成。工作原理如下：由锅炉供给的压力较高的水蒸气（称为工作蒸气）进入主喷射器中，在拉瓦尔喷嘴中绝热膨胀，利用这一高速汽流不断从蒸发器中抽汽，在其中保持较高的真空，即较低的蒸发压力。从制冷装置（如空气调节设备）来的冷水，经节流减压后进入蒸发器，其中一部分蒸发并吸收其余水的热量而使之温度降低。降温后的冷水由泵输出，供给冷量之后反复使用。在喷射器中的工作蒸气连同从蒸发器中抽吸的蒸气，一起流经扩压管使压力升高到冷凝压力（仍为真空），进入冷凝器中与冷却水直接接触并凝结于冷却水中。冷凝器中的不凝性气体用一两级辅助喷射器抽除，以使冷凝器保持一定的真空度。蒸气喷射式制冷机也可使用管壳式冷凝器，这时进入冷凝器中的水蒸气通过传热管被冷却并冷凝成水，凝结水即可用冷却水泵注入锅炉中，重复使用。