分布在极地附近或高山上。主要植物是苔藓、地衣，另有少量禾草、莎草和小灌木。按照成因，分为极地苔原和高山苔原。极地苔原呈环球带状分布在欧亚大陆和北美大陆北冰洋的沿岸地带及其附近的岛屿上。作为独特的自然景观类型，与森林、草原、荒漠一样，具有同等的地带性意义。苔原地带、泰加林地带和热带雨林地带是大陆环球的三大自然景观地带。苔原地带全年气候寒冷多变，冬季在﹣32℃，夏季为5℃。平均年降水量250毫米以下，大部分是固态降水，部分冰雪夏季能融化。多处于极圈内的极地东风带内，风速很大。相对湿度大，蒸发量小，海岸附近的苔原多雾。到了夏季也只有表层土壤融化，其下是永久冻土，降水被永久冻土阻拦而难以渗入地下，形成大面积滞水，使苔原普遍有沼泽化现象。永久冻土阻挡植物向土壤深处扎根，浅的根系使植物不可能在狂风下向高处生长，所以植物矮小，常匍匐生长或长成垫状。苔原生物种类稀少，生产力只有热带雨林的1/16，地面植物以苔藓类植物为主，还有地衣和多年生禾草、莎草类和低矮的小灌木。动物有水禽为主的各种鸟类、蚊子、北极旅鼠、驯鹿、北极熊和雪兔等，鸟类和大型的北美驯鹿有迁徙的习性，往返于苔原和泰加林之间。苔原的动物多数没有冬眠习性。食物链简单脆弱。高山苔原分布在山地森林界限以上，是由于海拔高度增加，温度降低形成的，是高山带自然景观类型之一。高山苔原在中国东北长白山、西北阿尔泰山，以及青藏高原上有分布。植被由矮小伏地匍匐生长的小灌木和多年生草本植物，以及多种苔藓、地衣等冷湿型植被组成。在外貌、结构、组成和生态等特征方面与北极地区的植被和自然景观类型极为相似。它们也有许多相同起源的植物。高山区气候冬季漫长而严寒，夏季短促而凉冷，没有真正的夏天；常年多大风和多雾，存在着多年冻土。在这样的气候-植被条件下，形成了具有表层泥炭化，有机腐殖质含量高，土体潜育化，分层不明显等特征的高山苔原土壤。