主要是水流对河底软硬岩石的差别侵蚀的结果。在坚硬岩石露出的地方阻止了水流的进一步下蚀，而在软岩层水流容易向下侵蚀，于是在两者之间形成了岩槛或陡坡，水流从岩槛处流过形成瀑布。中国东北牡丹江上的吊水楼瀑布，是由于熔岩喷出，阻塞河道，在上游汇水成镜泊湖，下游成为瀑布。岩槛的不断后退和瀑布下方不断冲深的深潭是瀑布地貌演化的两个重要特点。岩槛尽管十分坚硬，但在强大水流的长期冲击下也会因侵蚀而后退。一旦所出露的坚硬岩层全被侵蚀，瀑布的生命也就结束。同样，由于瀑布水流能量异常强大，瀑布下方的软岩层处不断被冲深而形成深潭。瀑布的大小和规模一般以落差、宽度和水量等来衡量，其中落差最为重要。世界上著名的大瀑布有：①北美洲美国和加拿大之间的尼亚加拉瀑布。分两部分：美国境内的称亚美利加瀑布，落差51米，平均流量566米³/秒；加拿大境内的称马蹄瀑布，落差49米，流量1415～2831米³/秒。②非洲的莫西奥图尼亚瀑布（旧称维多利亚瀑布）最大落差128米，平均流量1400米³/秒，雨期可达5000米³/秒，瀑布宽1800米。中国最有名的瀑布有：①贵州省北盘江支流打帮河上的黄果树瀑布，落差达66米。②山西和陕西两省交界处的壶口瀑布，其水量为国内瀑布最大。③浙江雁荡山的大龙湫瀑布，落差达190米，以风景秀丽而著名。瀑布有很好的观赏价值，是风景名胜的旅游胜地；同时又是重要的动力资源，可以用来建水电站。