1950年在美国召开的第一届海岸工程会议上首次提出“海岸工程”这个术语。

海岸是陆地和海洋交界的地带，是人类频繁活动的区域。这里资源丰富，交通便利，自古以来，人们就以海岸为基地，“兴渔盐之利，行舟楫之便”。早在公元前1000余年，腓尼基人就在地中海沿岸建立了船舶停泊区，采用砌石堤防护。中国在公元前306～前200年就在渤海、黄海之滨建成碣石、转附、琅玡等海港，至公元1027年所建海塘、海堤长达数千千米。在近代和现代，随着海洋运输业和海洋渔业的发展，沿海国家和地区陆续兴建了众多的港口及相应的修造船工程设施，通过整治大河河口的治理工程和海上疏浚获得通海深水航道，如中国长江口治理工程、荷兰莱茵河口治理工程等。

随着人们对海岸带深入开发利用的生产实践及相关学科的发展，把海洋能利用、沿海生态平衡、环境保护问题等一并纳入海岸工程研究领域，逐步形成了一门系统的技术学科——海岸工程学，研究海岸建筑物、海岸沉积物与海岸水力学的相互作用及其对海岸生态的影响。

海岸工程是自然科学和工程技术在海岸带开发规划、设计与工程建设上的应用，与海洋工程水文、海洋工程地质、海岸动力地貌、土木工程、水利工程等学科以及生态学、环境科学有密切联系，海岸动力学是其主要专业基础。

海岸工程的建设往往改变海岸带的自然状态，使海岸动力环境发生变化，进而影响海岸演变。因此，海岸工程建设必须本着可持续发展的原则进行。