自然地理环境是人类生活、社会生存和发展的自然基础。对社会发展虽无决定性作用，但可加速或延缓其进程。而社会也影响和改变着自然地理环境，并随着社会生产力的发展，其影响日益广泛和深刻。自然地理环境是一个相对的概念，由于人类科学技术的进步和自然界与人类社会间相互作用的新形式的出现，它会扩及自然界的新方向。在空间上它可大可小，依据所研究问题的范畴，可包括整个地理圈，也可指一个较小的地段。其厚度随所处的海拔高度和纬度不同而异。一般认为，狭义的自然环境其上界从地表起到其上50～100米的高度，下界在陆地上深25～30米，海洋中深100～200米。自然地理环境为开放系统，是地球气相、固相、液相三种物质的交界面，是有机界与无机界互相转化的中心场所，又是人类集中活动的空间。自然地理环境中一切自然地理过程的发生和发展，所有物质的迁移和循环，各自然要素的动态变化、自然历史的演进，都是地球内力和外力综合作用的结果。