热力系以外的物质或空间统称为外界（或环境）。热力系与外界之间的界限称为热力系的边界或分界面。热力系与外界之间的相互作用，即能量的传递及物质的迁移是通过边界进行的。所以当选定系统之后，要沿着边界来找系统与外界相互作用。

外界（或环境）只相对于选定热力系而言，外界中的某一部分同样可以划出来组成另一个或几个热力系。边界可以是真实的，也可以是假想的；可以是固定的，也可以是移动的。边界的选取，使系统具有明确的含义，通常认为边界具有理想化的性质，特别在定义没有物质或能量透过边界时更是如此。

热力系统有不同的分类方法，最常用的是根据系统与环境是否有物质及热量的交换而分为开口系统、闭口系统、绝热系统以及孤立系统。需要指出的是自然界并不存在绝对的闭口系统、绝热系统以及孤立系统。它们的引入，是为了在分析实际工程技术问题时可以使问题得以简化。而且同一个问题，可以有不同的系统取法而最终都可解决问题，当然若系统取的巧，则问题易解决；而若系统取错了，则不能解决问题。

系统也可按其内部状况的异同等而分为均匀系统、非均匀系统、单元系统、多元系统以及可压缩系统和简单可压缩系统。