自然地域分异规律是自然地理学理论核心内容之一，是对自然地理环境分异性性质的本质认识和理论抽象。

古今中外包括地理学家在内的许多科学家、哲学家等学者基于经验事实和科学事实，以实证方法和思想实验等方法，遵循感性具体→抽象→理论具体的认识过程，认识、研究和表述自然地理环境分异性性质，逐渐形成了系统的理论认识——自然地域分异规律。同时，对自然地域分异规律的表述形式也逐渐由常识性表述提升为经验性表述，然后再提升为理论化表述和形式化表述。自然地域分异这一概念有三个同级下位概念，即：自然地域分异规律、自然地域分异格局和自然地域分异实况，形成以自然地域分异规律、自然地域分异概念、自然地域分异范式、自然地域分异因素、自然地域分异科学事实、自然地域分异研究方法，以及自然地域分异应用案例等为主要内容的自然地域分异理论。

对自然地域分异规律的常识-经验型认识。①古希腊的气候五带说。古希腊的埃拉托色尼根据对地球表面温度纬度差异的认识，将地球表层空间系统划分为五个气候带——热量带。这是以经验事实和猜想事实为基础的、以气候要素特别是热量要素为主导的常识-经验型自然地域分异规律。②中国的九州说。中国约成书于公元前5～前3世纪的《尚书·禹贡》以自然地理实体（山脉、河流和土壤等）为标志，将当时的中国划分为九个区，即九州。这是以经验事实和猜想事实为基础的、以地貌、水文和土壤等自然地理要素为主导的常识-经验型自然地域分异规律。

对自然地域分异规律的经验型、经验-理论型认识。①德国A.von 洪堡研究了气候与植被的相互关系，划分出若干气候-植被带。这是以经验事实为基础的、以气候要素和植被要素及其相关关系为主导的经验型自然地域分异规律。②俄国V.V.道库恰耶夫主要以俄国土壤分布经验事实为基础，发现土壤地带性规律，提出土壤地带性学说和自然地带学说。1899年道库恰耶夫的《关于地带性学说》是地理学史上第一次明确系统阐述地带性自然地域分异规律的学术著作。这是以经验事实和科学事实为基础的、以土壤要素为主导的经验型自然地域分异规律。③苏联A.A.格里戈里耶夫和M.I.布德科提出辐射干燥指数（即地表年辐射平衡与蒸发潜热和年降水量乘积之比）的概念和公式，并概括出全球陆地地理地带性周期律。这是以科学事实为基础的、以气候要素为主导的、经验-理论型的、定量化的、具有一定形式化的自然地域分异规律。④苏联地理学家L.S.贝尔格提出，自然地带和景观是由相互联系和相互作用的自然地理要素组成的自然（地理）综合体，以自然植被带划分和命名世界气候带和气候类型。这是以经验事实和科学事实为基础的、以自然地理要素之间相互联系和自然地理综合体为主导的经验-理论型自然地域分异规律。

对自然地域分异规律的区划实践型、形式化理论型认识。①通过综合自然地理区划研究自然地域分异规律。中国在自然地理区划特别是综合自然地理区划方面的研究和编制，系统深化了对自然地域分异规律的认识。这些综合自然地理区划主要反映在《中国综合自然区划（初稿）》（黄秉维）、《中华地理志》（编辑组）、《中国自然地理纲要》（任美锷）、《中国自然区划概要》（编辑组）、《中国自然地理》之《总论》卷（赵松乔）、《中国自然区域及开发整治》（任美锷）、《中国生态地理区划》（郑度等）、《中国生态区划研究》（傅伯杰）、《中国自然地理系列学术专著》之《总论》卷（郑度）等著作中。这些综合自然地理区划不仅遵循既关于自然地域分异规律的认识，还提高了对自然地域分异规律的认识（参见综合自然区划）。②理论著作和专业教材的阐述。综合自然地理学理论著作和专业教材，如《综合自然地理学》（景贵和）、《综合自然地理学（第一版）》（陈传康）、《自然地域系统研究》（郑度等）、《综合自然地理学》（伍光和，蔡运龙）等，系统阐述了自然地域分异规律。③定量化研究自然地域分异规律。李文华、牛文元和蒋忠信等通过选择树线、冰雪线和山地寒漠土等自然地理指标和与其对应的纬度、经度和海拔等自然地理位置指标，建立自然地理指标与自然地理位置指标之间的函数关系，以此定量阐明区域性自然地域分异规律，即自然地域分异格局。④理论化形式化研究阐述。对自然地域分异规律的系统理论研究，提出了自然地域分异因素机制理论、自然地域分异范式理论和生态综合自然地理区划理论等。至此形成了对自然地域分异规律认识、研究和表述的多元化、系统化、理论化态势。

自然地域分异和自然地域分异规律是密切关联的两个科学概念和科学范畴。自然地域分异是自然地理环境在自然地域分异因素作用下发生的地域分异，当自然地域分异因素作用累积到一定程度时，该自然地理环境分异出若干次一级自然地理环境。自然地域分异规律是对自然地域分异的本质认识和理论抽象。

上述定义中的自然地理环境包括不同地理空间范围尺度，如全球尺度的自然地理环境、大陆尺度的自然地理环境、区域尺度的自然地理环境和地方尺度的自然地理环境等。其中，全球尺度的自然地理环境地球表层（空间系统），包括陆地表层空间系统和大洋表层空间系统。

各尺度的自然地理环境，都是三维空间，即三个空间向度的自然地理环境。综合自然地理学在认识、研究和阐述自然地域分异及其规律时，主要为：①沿纬度的自然地域分异规律。②沿经度的自然地域分异规律。③沿高度的自然地域分异规律。④沿纬-经-高复合的自然地域分异规律。其中，前三种多称为自然地域分异基本规律，后一种多称为自然地域分异派生规律（如自然地域分异水平地带性规律）。

上述定义中的自然地域分异因素包括：①自然地域分异的基本因素，包括地带性自然地域分异因素和非地带性自然地域分异因素。②自然地域分异的非基本因素。

包括：①自然地理要素及其分异、自然地理小系统及其分异和自然地理环境及其分异。②相互关系。自然地理要素及其分异→自然地理小系统及其分异→自然地理环境及其分异，自然地理要素及其分异→自然地理环境及其分异；自然地理环境及其分异→自然地理小系统及其分异→自然地理要素及其分异，自然地理环境及其分异→自然地理要素及其分异。

综合自然地理学力求实现自然地域分异的主观认识与客观事实的一致性，这也是自然地域分异规律研究的历史过程和未来趋势。自然地域分异及其认识、研究和表述有三个层次：①规律层次。自然地域分异规律，是对自然地域分异的普适性、一般性的主观认识。②格局层次。自然地域分异格局，是对某一类或某一个自然地理环境的自然地域分异的主观认识，是概括的和抽象的。③实况层次。自然地域分异实况，是对某一个自然地理环境的自然地域分异的客观而又具体的认识。三个层次的关系：①自然地域分异规律是关于自然地域分异的本质认识和理论抽象，是客观存在，具有普适性或一般性。②自然地域分异实况是某一个自然地理环境在多重自然地域分异因素共同作用和多重自然地域分异规律综合支配下的结果或产物，是地表的实际表现。③自然地域分异格局是某一类自然地理环境，遵循一定自然地域分异规律，按照一定地理空间解析尺度，对自然地域分异实况的概括抽象的结果或产物。在有的文献中，将某自然地理环境的“自然地域分异格局”又称为“自然地域分异规律”，实际指自然地域分异规律在该地区的具体表现，不是普适性和一般性的自然地域分异规律。

自然地域分异规律的认识、研究和表述有两种角度：①“先尺度后方向”角度，即先考虑自然地理环境的地理空间范围尺度，再在每一尺度下考虑自然地域分异方向，按自然地域分异方向认识、研究和表述自然地域分异规律。②“先方向后尺度”角度，即先考虑自然地域分异方向，再在每一方向下考虑自然地理环境的地理空间范围尺度，按尺度认识、研究和表述自然地域分异规律。

按照“先尺度后方向”角度，苏联学者把地带性规律分为总的世界地理地带和世界地理地带内的局部性纬度地带两种规模。英国学者提出全球性规模、大陆和区域性规模、地方性规模三个等级。一些中国学者则将其分为全球性规模、大陆和大洋规模、区域性规模、地方性规模四个等级的地域分异规律。总结来讲，自然地域分异规律包括：①全球尺度自然地域分异规律，包括热力分带性自然地域分异规律、海陆对比性自然地域分异规律和海陆起伏性自然地域分异规律。②大陆尺度自然地域分异规律，包括纬度地带性自然地域分异规律、经度省性自然地域分异规律和地势阶梯性自然地域分异规律。③区域尺度自然地域分异规律，包括地带段性自然地域分异规律、地区性自然地域分异规律和垂直带性自然地域分异规律。④地方尺度自然地域分异规律，包括系列性自然地域分异规律、坡向性自然地域分异规律和微域性自然地域分异规律。其中，全球尺度自然地域分异规律、大陆尺度自然地域分异规律和区域尺度自然地域分异规律是综合自然地理区划的科学基础，地方尺度自然地域分异规律是土地分类的科学基础。综合自然地理区划和土地分类也提高了自然地域分异规律的认识、研究和表述水平。

某自然地理环境（R）在自然地域分异因素（X）作用下发生地域分异，当地域分异因素作用累积到一定程度时，该自然地理环境分异出若干次一级自然地理环境（r）。这些次一级自然地理环境（r）的拓展方向与自然地域分异因素（X）方向垂直，更替方向则与自然地域分异因素（X）方向相同。这些次一级自然地理环境（r）的排列组合所构成的自然谱，是该自然地理环境（R）的一种次级自然地域结构。它具有本体论、认识论、方法论和知识论意义。

自然地域分异规律的发展和阐述是自然地理学对人类的重大贡献之一。

包括：①自然地域分异规律系统的系统表述，尝试和探索按形式化范式系统表述。②各种自然地域分异规律之间相关关系的系统探索和表述。③建立以自然地域分异规律为核心，包括自然地域分异因素、范式、核心概念、科学事实和典型案例等在内的自然地域分异理论。④与自然地域分异规律认识角度具有互补性的自然地域组合规律的研究值得重视。

由于自然地理环境复杂性、研究者资料完备性、研究地区和研究者宏观尺度世界观等的不同，形成了自然地域分异规律认识的分歧。主要表现在：对地带性自然地域分异规律和非地带性自然地域分异规律的认识分歧；对自然地域分异规律、自然地域分异格局和自然地域分异实况三个层次的认识分歧。其中，前者在认识、研究和表述上的不同是最主要的分歧。主要有：①广义地理解地带性自然地域分异规律与狭义地理解非地带性自然地域分异规律。广义地理解，认为地带性自然地域分异规律既包括纬度地带性自然地域分异规律，又包括干湿度地带性（又称经度地带性）自然地域分异规律，有的还包括垂直带性自然地域分异规律；狭义地理解，认为非地带性自然地域分异规律指因大地构造、地势地貌分异、岩性等引起的非带状分布或分异的自然地域分异规律，甚至只指自然省以内的因地貌、地质构造与岩性，以及土壤温度与土壤水分的变化所导致的自然地域分异规律。②狭义理解地带性自然地域分异规律与广义理解非地带性自然地域分异规律。狭义地理解，认为地带性自然地域分异规律仅指纬度地带性自然地域分异规律；广义地理解，认为非地带性自然地域分异规律既包括狭义的非地带性自然地域分异规律，又包括干湿度地带性自然地域分异规律和垂直带性自然地域分异规律。③狭义地理解地带性自然地域分异规律与狭义理解非地带性自然地域分异规律。前者认为地带性自然地域分异规律仅指纬度地带性自然地域分异规律；后者认为非地带性自然地域分异规律指因大地构造、地势地貌分异、岩性等引起的非带状分布或分异的自然地域分异规律，甚至只指自然省以内的因地貌、地质构造与岩性，以及土壤温度与土壤水分的变化所导致的自然地域分异规律。另外，有文献阐述了水平地带性自然地域分异并将其称为规律。事实上，水平地带性自然地域分异不是规律而是格局，是大陆尺度的纬度地带性自然地域分异规律和经度省性自然地域分异规律共同作用的结果。还有文献阐述了三维地带性自然地域分异，是多种自然地域分异规律共同作用的结果，是三维地带性自然地域分异格局。

包括：①自然地域分异规律是综合自然地理区划的区划原则制定及其贯彻的科学根据，也是综合自然地理区划划分出若干地带性区划单位（如带、地带、亚地带、次亚地带）、非地带性区划单位（如大区、地区、亚地区、小区）和联系性区划单位（如舆、国、省、州、景观）的科学根据，还是某自然地理环境自然地域分异格局认识和确定的科学根据。②自然地域分异规律，在一定程度上影响和决定人类活动的空间秩序，即人文地域分异规律，是“自然-人文复合型”地域分异规律的重要基础。不同地理空间尺度的自然地域分异、不同地理空间尺度的人文地域分异和不同地理空间尺度的地域分异所具有的大量经验事实和科学事实，是归纳-演绎、演绎-归纳地带性“自然-人文复合型”地域分异规律的重要基础。③人类活动的科学规划、计划和施行都要遵循自然地域分异规律和以自然地域分异规律为基础的地域分异规律，是实现人地关系地域系统协同共生和可持续发展的科学根据。