成群的岛屿称为群岛。

按形成原因岛屿可分为大陆岛和大洋岛两类。每一类根据成因、形态和分布又可以分成若干亚类。大陆岛是位于大陆架上的陆地因地壳上升、陆地下沉或海面上升、海水侵入，使部分陆地与大陆分离而形成的，大陆岛的基础仍与大陆体连接，在地质和地貌上是大陆的一部分。如世界上最大的格陵兰岛，著名的日本列岛、大不列颠岛，中国的台湾岛和海南岛等都属于大陆岛。大洋岛指从海洋盆地上升高到海面以上的岛屿。根据成因又可细分为火山岛和珊瑚岛。火山岛是海底火山喷发岩浆等地质活动所形成的岛屿，如太平洋中典型的夏威夷岛、澎湖列岛等；珊瑚岛主要是依据海底地貌基础由珊瑚骨骼聚集而形成的岛屿，如澳大利亚东北面的大堡礁，中国南海的东沙、西沙、中沙群岛，多是珊瑚礁或珊瑚岛。

全球岛屿总数达5万个以上，总面积约为1000万平方千米，约占陆地总面积的7%。全球2万平方千米以上的岛屿有45个。岛屿主要分布在四个地区。①北太平洋的阿留申群岛到南太平洋的奥克兰群岛弧形地带。②北美洲北部北冰洋周围。③加勒比海地区。④大西洋北部的不列颠群岛，地中海的基克拉泽斯群岛、巴利阿里群岛、伊奥尼亚群岛、斯波拉泽斯群岛也是岛屿集中所在地。另外，珊瑚岛的分布具有鲜明的纬度分布特征。

格陵兰岛、新几内亚岛、婆罗洲为世界面积最大、第二和第三的岛屿。世界上最大的群岛是马来群岛，由苏门答腊岛、加里曼丹岛、爪哇岛、菲律宾群岛等2万多个岛屿组成，占世界岛屿面积的20%以上。中国有岛屿6500多个，岛屿总面积超过8万平方千米，其中大陆岛占90%。90%以上岛屿分布在长江口以南的亚热带、热带海域。

岛屿作为自然地理综合体，是岛屿经济地理综合体和岛屿地理综合体的基础。岛屿拥有领海、毗连区和专属经济区，对交通、旅游、国防、政治区划、海域归属等方面有广泛的影响。