1912年，W.H.葛生提出分子间的吸引力是由取向效应引起的，实质上是分子偶极矩间的相互作用。

分子是由带正电荷的原子核和带负电荷的电子组成，正负电荷总值相等，呈现中性。当正负电荷中心重合时，称为非极性分子；当正负电荷中心不重合时，称为极性分子。分子的极性用偶极矩来度量。1912年，P.J.W.德拜提出偶极矩的概念，指出两个带电荷和、间距的质点，其偶极矩为：

显然，非极性分子的偶极矩为0，如氢气、氮气、二氧化碳、甲烷、四氯化碳等分子；极性分子的偶极矩不为0，如水分子的偶极矩为1.855德拜、丙烷分子的偶极矩为0.084德拜。

后来人们发现，由分子、离子等组成的物质，除了偶极矩外，还有四极矩、八极矩、十六极矩等，这些离子、分子间的作用都认为是静电作用。

静电力是分子间吸引力的形式之一。极性分子间静电作用大小与分子的相对方向、相距距离、偶极矩大小和状态参数有关，产生的相互作用势能为：

式中为玻耳兹曼常数；为热力学温度；为分子间距离；下标1、2代表不同种类分子。对于同类分子，有：