块炼铁是铁矿石在较低温度（1000℃左右）的固体状态下用木炭还原而得到的含有较多夹杂物的铁。其质地柔软，经加热锻打，挤出夹杂物，改善机械性能而制成的铁器称为块炼铁锻件。在反复加热过程中，块炼铁同炭火接触，碳渗入而增碳变硬，则成为块炼渗碳钢。

中国春秋时期和战国早期的铁器，如江苏南京六合程桥春秋楚墓出土的铁条和湖南长沙杨家山65号墓出土的钢剑，经鉴定分别是块炼铁、块炼渗碳钢制品。这时的铁器形制简单，形体小，表明人工冶铁技术尚处于初始阶段。战国中期以后，锻铁器已普遍使用，但其中大多数仍为块炼铁或块炼渗碳钢锻制品，如河南辉县固围村1、2号墓出土的铁削，湖北大冶铜绿山古矿井出土的铁凿，河北满城汉墓出土的锻铁兵器，内蒙古呼和浩特十二家子出土的铁甲片等，但质量已有所提高。这种块炼铁和块炼渗碳钢技术一直沿用到西汉中期以后才为生铁炼钢法所取代。