污染物作用于妊娠母体，可以干扰胚胎的正常发育，并导致先天性畸形。先天畸形一般指先天性的形态结构异常，能引发先天畸形发生的因素包括化学性、物理性、生物性等致畸因子。环境因素对遗传物质的损伤、对胚胎发育过程的干扰及直接损害都对出生缺陷有重要作用。

对人类有致畸作用的环境因素主要包括4类：①放射性碘、放射性治疗、原子武器等辐射因素。②弓形虫、巨细胞病毒、风疹病毒等感染因素。③糖尿病、叶酸缺乏、苯丙酮尿症、酒精中毒等母体损伤及代谢失衡。④四环素、二􀅁英、农药、聚乙烯等环境化学物。⑤促雄性激素、可卡因等药物。

关于致畸作用的机理，一般认为有以下几种可能：①环境污染物使生殖细胞或体细胞的DNA发生突变，导致先天畸形。体细胞突变不会遗传给下一代，而生殖细胞突变则可以遗传。②生殖细胞在分裂过程中成对的染色体没有分离，导致发育缺陷，即染色体畸变。③影响核酸的合成过程。④影响母体正常的代谢，使子代细胞缺少必需的物质完成生物合成过程，导致正常的发育过程受到影响。

致畸作用是环境污染物对机体发育毒性的一种。胎儿通常在出生后，整个身体或某一部分的外形、内脏等具有解剖学上的形态结构异常，还会造成胎儿出生后的行为畸形，包括生理、生化、神经行为、免疫功能等方面的异常。

环境污染物的致畸作用有以下基本特征：①在一定条件下致畸作用呈剂量-反应关系，且剂量-反应模式复杂。用未达致死效应的剂量对动物进行染毒后，会出现3种不同的结果：一种是即使低于致死剂量仍造成了部分或全部致畸，一种是正常胎、畸胎、死胎或吸收胎等同时出现在同一批胚胎中；还有一种是未出现畸胎。这3种结果说明了剂量-反应关系的复杂性。②致畸作用的种属、种间差异很明显。任何外源化学物质导致的毒性作用均具有种属、种间、个体差异性，但这种差异在致畸作用中表现更明显，且不同种属生物的敏感期不同。同一致畸物不一定对所有物种致畸，引起的畸形类型也不一定一致。③致畸效应依赖于胚胎所处的发育阶段。比如在胎儿期大多数的器官已经成型，仅神经系统、泌尿生殖系统未完全形成，因此此时受到外来物的污染不会引起胎儿大体形态结构的畸形，主要影响组织及功能的成熟。

①在孕期，母亲应当注意防护，避免接触可能引起胎儿畸形的外部因素。②对于可能存在致畸作用的环境污染物，采用正确的检测方法进行检测，比如整体动物实验、体外发育毒性试验、非哺乳动物胚胎体外培养、哺乳动物全胚胎培养等，以确定一种受试物是否具有致畸作用，诱发何种畸形以及出现畸形的主要器官。