土壤是地球陆地表面具有肥力、能够生长植物的疏松层，是生物圈的重要组成部分，也是人类赖以生存、生产和生活的物质基础。

土壤是由固相、液相和气相共同组成的多相体系，其相对含量因时因地而异。土壤的固相包括土壤矿物质和土壤有机质。其中矿物质占土壤的绝大部分，占固相总重量的90%以上。大部分在土壤表层的有机质约占固相总重量的1%～10%。土壤液相是指土壤中的水分及其水溶物，既参与植物及其他土壤生物生命活动的新陈代谢作用，也在土壤中的污染物迁移到其他生物圈的过程中发挥媒介作用。土壤气相是指土壤空隙所存在的多种气体的混合物，与土壤中水分经常处于相互消长的运动过程。

土壤的物理学特征主要包括3个方面：①土壤颗粒和质地，是组成土壤的重要物质基础。②土壤中的水分，主要来源于自然降水和人工灌溉水。③土壤中的空气。

土壤的化学组成主要包括无机成分和有机成分。其中无机成分是来自岩石风化的产物，各种元素含量与地壳的成土母岩有密切关系。土壤通过食物链构成与人体进行物质交换的重要物质环境，因此人体内的化学元素和土壤中化学元素保持着动态平衡关系。土壤中常量元素在一般情况下不会缺乏，但微量元素的含量在地区间的差异却非常明显。当地球化学元素的变化超出人体的生理调节范围，就会对健康产生影响，甚至引起生物地球化学性疾病。

土壤中含有矿物质、有机质、空气和水分，是微生物主要的天然栖息场所。土壤微生物包括细菌、真菌、放线菌、藻类和原生动物等，主要聚集在土壤表层和植物根系中，每1克表层土壤中的微生物数目可达数千万至数百亿。大部分的土壤微生物是有益的，它们直接参与土壤中有机物和无机物的氧化还原、分解以及腐殖质形成等各种反应过程。因此，利用土壤微生物的作用，对促进土壤自净具有重要的卫生学意义。

土壤中存在天然的放射性元素及其同位素，如镭、铀、钍等。天然放射性元素含量的多少取决于地壳的成土母岩，如由冲击岩形成的土壤中放射性元素含量较少，而由岩浆岩形成的土壤中放射性元素含量较多。一般而言，土壤中天然的微量放射线对人体不构成伤害，属于本底水平。

与空气和水直接接触人体不同，土壤中的污染物主要是通过间接途径，从土壤中进入植物或淋溶至地下水和地面水然后进入食物链，或挥发至空气中，从而间接、潜在地影响人体健康。土壤重金属污染、农药污染以及微生物污染均会对人体健康产生影响，也是土壤卫生研究中受到广泛关注的内容。

由于人类的生产活动使土壤中重金属含量明显高于原有含量，并造成生态和环境恶化的现象称为土壤重金属污染。常见的造成土壤重金属污染的种类包括镉、铅、铊、铬、汞、砷等。土壤受重金属污染后，常常可通过农作物的可食部分进入人体，对骨骼、毛发、皮肤、神经系统、免疫系统、内分泌系统、造血系统等多器官和系统造成损伤。

主要包括以下4个方面。①急性毒性作用，短期内摄入大量的农药，会引起急性中毒。这种中毒主要是由甲胺磷等一些毒性较高的有机磷农药引起。有机磷农药是一种神经毒剂，其毒理学作用是抑制体内胆碱酯酶，使其失去分解乙酰胆碱的作用，造成乙酰胆碱蓄积，导致一系列毒蕈碱样、烟碱样及中枢神经系统中毒症状和体征。②慢性毒性作用，长期接触农药，可引起慢性中毒。有机氯农药由于具有较高的脂溶性，易在人体脂肪中蓄积，引起慢性中毒，主要表现为食欲不振、上腹部和肋下疼痛、头晕、头痛、乏力、失眠等，还可引起肝肿大和肝功能异常。有机磷农药慢性中毒的主要特征是导致神经系统功能失调，如嗜睡、视觉模糊、瞳孔缩小、精神错乱、震颤、语言失常等。③激素样作用，多种农药作为环境内分泌干扰物可对机体健康产生类激素样作用。环境内分泌干扰物进入人体后，通过和激素受体相互作用干扰体内激素正常的合成、分泌、传递、代谢等环节，从而对人类生殖、发育以及行为等多方面产生影响。④致突变、致癌和致畸作用，动物实验证明有机氯、有机磷农药均有致突变和致畸作用，虽然大量关于农药的三致性研究是在短期内大剂量下获得的，并不能真正代表人体长时间和低浓度接触农药的效应，但是研究表明具有三致性作用的农药对人类健康是一个潜在的危害。

除了参与土壤自净的微生物，土壤中还存在一些土著或外来的致病微生物，如被人畜排泄物和尸体污染的土壤中可能含有肠道致病菌、炭疽杆菌、破伤风杆菌、产气荚膜杆菌和肉毒杆菌等病原菌。此外，土壤也是一些蠕虫卵和幼虫生长发育过程中所必需的一个环境，所以人体直接或间接接触被生活污水或粪便等污染的土壤则有可能感染肠道传染病和寄生虫病。例如蛔虫的受精卵在潮湿、氧气充足、荫蔽的土壤中，经2周左右时间能发育成为含有幼虫的感染性虫卵，人如果食入感染性虫卵会引起蛔虫病。此外，病原微生物还可以通过皮肤或口腔进入体内，例如土壤中天然存在的破伤风杆菌就可以通过皮肤伤口直接损害人体健康。