生于莫斯科，卒于圣彼得堡。出身于军医家庭。父亲米哈伊尔因晋升八等文官，取得贵族身份，并购置两处不大的田园，因为残酷虐待农奴，1839年被农奴聚殴致死。母亲玛利娅出身于商人家庭，不堪丈夫的妒忌和折磨，于1837年早逝。母亲的遭遇，父亲的为人和结局，在他心灵上留下深刻的伤痕。

F.M.陀思妥耶夫斯基画像

1838年进入彼得堡军事工程学校。1843年毕业，在工程局绘图处工作。一年后，离职专事文学工作。

1844年翻译出版H.de巴尔扎克的长篇小说《欧也妮·葛朗台》。次年发表第一部长篇小说《穷人》(1845)，深化了俄罗斯文学中的“小人物”主题，并以平等的态度展示他们丰富而高尚的内心世界，博得V.G.别林斯基和N.A.涅克拉索夫的赞赏。从此与别林斯基的进步文学团体接近。第二部小说《双重人格》(1846)运用幻觉想象的手法，刻画病态的心理和性格的分裂，提出“双重人格”的主题。中篇小说《女房东》(1847)和《白夜》(1848)则开拓“幻想家”的主题。《女房东》通过“幻想家”奥尔登诺夫窥破穆林老人和卡捷琳娜的暧昧关系的过程，把生活表现为一种充满朦胧神秘的情欲和本能倾向于罪恶与痛苦的现象，遭到别林斯基的严厉批评；《白夜》写内心纯真的人物和自我牺牲的爱情，具有动人的诗意和明朗的风格。这一主题也出现于中篇小说《脆弱的心》(1848)和《涅托契卡·涅兹瓦诺娃》（未完成，1849）中。

1847年初，因文艺观点的分歧，与别林斯基等友人决裂。受法国空想社会主义思想的影响，参加M.V.彼得拉舍夫斯基小组的活动；1849年4月，同小组成员一起被沙皇政府逮捕，并因在一次会上宣读别林斯基致N.V.果戈理的那封著名的反农奴制的信等“罪名”，被剥夺贵族身份，判处死刑。临刑时，宣谕沙皇旨意，改处苦役及期满后充军。假死刑动摇了他的信念和理想。1850年赴西伯利亚服刑。1854年刑满充军西伯利亚塞米巴拉金斯克当列兵。1856年升为准尉。次年经友人斡旋，恢复贵族身份，并重获写作的权利。此前不久，与玛·德·伊萨耶娃结婚。1859年年底，获准回彼得堡，但仍受到秘密监视。

先后9年的苦役和军营生活，一方面丰富了他的生活阅历，积累了文学素材，增强了他对社会的观察和对人生的思考；另一方面使他远离俄国的先进阶层，苦役犯政治上的闭塞则使他思想中固有的消极面有所抬头，而日趋频繁的癫痫病发作也加重了他精神上的抑郁。此外，1848年革命失败后弥漫欧洲大陆的失望情绪更加深了他的思想危机。遂摈弃以往的信念，用宗教精神解释人民的理想，宣扬人人有罪，希望以道德感化代替反农奴制的斗争。

回彼得堡后发表的中篇小说《舅舅的梦》(1859)、长篇小说《被欺凌与被侮辱的》(1861)等作品依然保持40年代的风格。《被欺凌与被侮辱的》除描写“小人物”外，还涉及资本主义发展引起的个人、社会和家庭的道德堕落的主题，但也宣扬基督教受苦受难的精神，从苦难中体验幸福，以苦难净化一切。从此，真实揭露与宗教幻想的混合日益成为他作品的明显特征。

1861年农奴制改革前后，与兄长米哈伊尔创办月刊《当代》(1861～1863)和《时代》(1864～1865)，并因接近斯拉夫派的观点同N.G.车尔尼雪夫斯基等革命民主派论战，进而提出独树一帜的“根基论”，即有教养的上层阶级（知识界）应当在宗教、伦理的基础上与人民结合，人民是历史的“根基”。不过，他所谓的“人民”只是那些忠于沙皇、笃信东正教的老百姓，主体不是农民，而是贵族的家奴、小市民以及部分贵族。

这一时期的重要作品《死屋手记》(1861～1862)，以亲身经历为基础，展示各类苦役犯的可怕处境和精神状态，被I.S.屠格涅夫比拟为但丁《神曲》中的《地狱》。1862年，前往德、意、法、英等国游历，回国后写成《冬天记的夏天印象》(1863)，对西欧的资本主义制度和资产阶级文明作了深刻的批判，带有鲜明的“根基论”思想的痕迹。另一部小说《地下室手记》(1864)写蜷伏在狭窄的自我圈子里的“地下人”形象，是《穷人》中的杰弗什金一类“小人物”的消极变种。

1864年，妻子和兄长米哈伊尔相继去世，不久《时代》杂志停刊。为摆脱困境，他竭尽全力进行创作。1866年发表《罪与罚》，为他赢得盛誉。这是作者最富于社会历史含义的一部社会心理小说。同年，第二部长篇小说《赌徒》26天内口述完成，由此结识年轻的女速记员安·格·斯尼特金娜，并于次年结婚。

1867～1871年，携妻子到德、意、奥、捷和瑞士等国旅游，其间写成长篇小说《白痴》(1868)和中篇小说《永久的丈夫》(1870)，并开始创作长篇小说《群魔》(1871～1872)。《白痴》广泛描绘了农奴制改革后俄国上层社会的状况，涉及复杂的心理和道德问题；双重性格和象征色彩愈加明显，人物常常有一种不自觉、下意识的行为，处于近乎疯狂的精神状态。这种非理性和神秘性往往被人视作他的创作特色。《群魔》利用1871年无政府主义者涅恰耶夫谋杀案的材料，把破坏一切说成俄国进步青年的革命原则，把无政府主义者的极端个人主义行为说成俄国革命运动固有的思想，受到进步舆论界的斥责，却得到反动阵营的赞赏。

1873～1874年曾主持《公民》杂志，并陆续发表《作家日记》(1873～1881)。《日记》体裁不一，有小品、政论、回忆录、特写、小说和随笔，反映了他晚年的政治和哲学观点，其中有一些错误评论当时重大社会问题的论点，但也有回忆别林斯基、涅克拉索夫等人的好文章和《温顺的女性》(1876)、《一个荒唐人的梦》(1877)等优秀作品，后者还表达了作者关于“人类的黄金时代”的幻想。

1874年，涅克拉索夫和谢德林恢复和他的接触，对他后两部长篇小说的创作颇有影响。《少年》(1875)反映当时急剧发展的资本主义生产关系所引发人们心理和思想的变化，表明金钱万能和由此引起的发财欲腐蚀了70年代青年人的灵魂，但也宣扬了温顺和博爱的宗教思想。《卡拉马佐夫兄弟》(1879～1880)的构思始于50年代，原计划写两部，第二部未及完成。近30年俄国社会的剧烈变化，使他在心理、伦理、政治和哲学上不断探索，把一个杀父的故事演化成宏伟的社会哲理小说。

陀思妥耶夫斯基的小说艺术具有多方面的成就。心理描写独擅胜场。似乎先于S.弗洛伊德，认为人的内心深处是黑暗深渊；既写心灵的“地下室”，也写心灵的“双重性”：善恶同时共处，爱恨同时并存。不过，尽管善恶共处是他的最大特色，但精神分裂的人物在他笔下也只是少数，而爱恨并存的人物则多得多。

在中国，20年代初开始翻译他的小说。1926年，鲁迅曾为《穷人》译本作序。以后从英文转译了几乎包括他全部重要作品的多卷本选集，20世纪70～80年代陆续出版从俄文直译的多卷集和全集。